童年时期经历的严重压力，往往会在多年后以意想不到的方式显现——当成年后遭遇新的困难时，焦虑、抑郁等情绪障碍的风险显著上升。近日，华盛顿大学医学院圣路易斯分校与普林斯顿大学的研究人员在小鼠实验中揭示了一个关键的生物过程：早期创伤会通过改变DNA在脑细胞内的包装方式，留下一种“分子记忆”，使大脑对未来压力更加脆弱。

这项研究发表于《神经元》（Neuron）期刊。研究团队发现，早期生活压力并非仅仅改变心理状态，而是实实在在地在脑细胞内部留下了物理痕迹。这种痕迹表现为DNA包装结构的改变，使得参与应激反应的基因更容易被激活，从而降低大脑对后续压力的耐受阈值。

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“我们发现了一个全新的生物过程，将早期逆境经历与长期的 mental illness 易感性联系起来。”研究的共同通讯作者、华盛顿大学医学院麻醉学副教授 Meaghan Creed 博士表示，“这一发现揭示了发育期创伤在脑细胞内留下的物理疤痕，为科学家提供了具体可操作的生物靶点，有望用于开发新的治疗和干预手段。”

研究团队特别关注了大脑的腹侧被盖区（ventral tegmental area），这是产生多巴胺的神经元所在区域，与奖励、动机和情绪调节密切相关。他们通过小鼠模型模拟早期生活压力，追踪DNA包装变化的分子机制，确认了这些变化如何影响基因表达，并最终放大成年期对压力的反应。

值得注意的是，全球超过一半的儿童经历过某种形式的早期生活压力，包括虐待、家庭功能障碍（如暴力或毒品滥用）以及其他创伤事件。数据显示，经历4种或更多此类逆境的个体，在成年后出现长期身心健康问题的风险显著增加。这项研究为这一流行病学现象提供了分子层面的解释，也为未来的精准干预指明了方向。