法拉奇对阵“伯爵”：克拉克顿补选风波内幕。即使是改革英国党的支持者，也抱怨法拉奇让他们的城镇“看起来像个笑话”。在周四的补选中，打算再次支持奈杰尔·法拉奇的选民，将在英国历史上最长的选票中，寻找他的名字。这张长达90厘米的选票上，列满了喜剧人物和怪异候选人。
法拉奇希望成为英国的下一任首相，他几乎可以确保在海滨小镇克拉克顿继续保持影响力。他自称“人民对抗建制派”的这场选举豪赌，甚至在忠实支持者中也引发了不满。在选举前夕，政治新闻网欧洲版旁听了两场焦点小组讨论。人们反复提到一个忧虑：克拉克顿正在成为“笑柄”。
即使那些打算让这位改革英国党领袖重返议会的人，也能感受到这种情绪。他们认为，这场“闹剧”的责任不在那个头戴桶状道具参选的对手。而且，周四的选举可能不是终点。议会正在调查法拉奇是否在2024年大选前未申报数百万英镑捐款。如果调查导致他再次失去议席，克拉克顿可能还要再举行一次补选。届时，这位右翼民粹主义者的选战可能会更加艰难。
这场选战源于法拉奇主动辞去议员席位，将政治命运重新交给克拉克顿选民。他声称，在未申报捐款的质疑声中，应该由普通民众来决定他的命运。法拉奇的赌注在于：无论议会调查结果如何，只要选民再次支持他，公众就会认为他无罪。这些调查涉及来自加密货币企业家的500万英镑捐款，以及一名已被定罪的诈骗犯的支持。
法拉奇否认有不当行为，称这些帮助是个人身份提供的。英国主要政党对此策略不屑一顾，选择不参选。于是，“垃圾桶伯爵”成为法拉奇最受关注的对手之一，此人是英国讽刺型候选人传统的活跃继承者。其他参选者也不乏搞笑之徒，他们愿意冒着损失500英镑保证金的风险，把名字印上这张选票。
从“嚎叫的劳德·霍普”到“神奇飞砖尼克”，再到“雷霆男爵”，各色人物应有尽有。根据英国广播规则，电视在提到这场补选时，必须完整念出全部34名候选人的名字。在政治新闻网欧洲版旁听的第一场焦点小组讨论中，12名选区选民参与了讨论。他们在2024年大选中投票给法拉奇，也倾向于在这次补选中继续支持他。为了便于坦率发言，报道未公开他们的姓名。
一名退休者第一个表示后悔，他认为法拉奇的决定给选区“招来了一群不合适的人”。这名前店主说：“制造这场补选让克拉克顿看起来像个笑话。”另外两人也有类似看法。一名宠物美容师的参与者说：“整件事像场闹剧，他本应承认收到了500万英镑。”一名送货司机接话说：“这让人难以信任他。我的大多数朋友现在更倾向支持“那位伯爵”。”
法拉奇曾对部分资金来源给出不同说法，包括称这是对英国脱欧的“奖励”，或是为了支付他在政治危险环境中的终身安保费用。面对媒体追问这笔“无条件赠与”时，他显得颇为恼火，曾对电台主持人说，他可以拿这笔钱去买法拉利或赌马，并反问：“这跟你有什么关系？”
那名宠物美容师也对补选成本表示不满。改革英国党曾提出愿意承担补选费用，但实际上并无此类机制。参选人数之多，也带来了一些离谱后果。滕德灵区议会表示，选票印刷成本已达普通选举的4倍，因为选票过长。选票如何印刷、折叠，选民在投票站如何投票，每个环节都需要额外安排。计票工作将持续整夜，甚至可能拖到早餐后。
一些改革英国党的选民如今在“投给喜剧候选人”还是“投给法拉奇”之间犹豫不决。一名当地商人说：“‘桶装伯爵’似乎人还不错。如果他成为克拉克顿的议员，可能会因为荒诞感带来旅游人流。”这种人流在本周二已有所显现。尽管正值学校假期，镇上的码头和游乐厅并未被度假者挤满。
但记者却络绎不绝，多到有时互相街采。一家名不见经传的移动通信公司，摆出一辆冰激凌车，以99便士出售“99冰激凌”，显然是在呼应“伯爵”竞选纲领中的承诺。同时，一辆涂满英国国旗图案的老式捷豹汽车，也在街头巡游，为“伯爵”助阵。
法拉奇的社交媒体展示了他在铁杆支持者中仍具号召力，甚至带着救世主般的色彩。在一些民宅外，也能看到“我支持奈杰尔”的标牌，候选人的头像被摩天轮围出一个光环效果。第一场焦点小组中的支持者认为，这位今年还足以迫使执政工党寻找新领袖的人，如今光环正在褪去。
第二场焦点小组在一处俯瞰城镇的社区花园举行，参与者是右翼选民，主要由前保守党支持者组成。尽管对原政党不满，他们短期内也不愿支持法拉奇。他们一致认为“这场补选是一出闹剧”。一名退休印刷工说：“人们把这场补选看作彻头彻尾的笑话。问问任何人，他们都会这么看。”
他们对没有真正选择感到遗憾，但总体上支持法拉奇的主流对手不参选的决定。一名桥牌爱好者说，她在填写邮寄选票时，随便挑了一个不是法拉奇的候选人。另一人则准备作废选票，写上整件事是浪费时间和金钱。法拉奇最希望争取的正是这类右翼选民。只有赢得他们，他才有可能从反建制的局外人，迈向有资格角逐高级公职的竞争者。从这场补选的反应看，他们的态度反而更为强硬。
如果法拉奇不能大胜，将是一次重大冷门。选区民调显示，他有望拿下73%的选票，而“伯爵”为20%。这场离奇补选的投票率，以及废票数量，也将受到密切关注。改革英国党的助手们已在为法拉奇准备胜选演讲，时间定在周五最终计票结束后。但在此之前，他还得经历典型的英国政治仪式：站在休闲中心的舞台上，身边围着一群喜剧型候选人，等待结果宣布。
如果法拉奇如预期那样重返议会，标准事务专员对捐款问题的调查将恢复。这意味着，在工党因安迪·伯纳姆接任首相而民调回升之际，法拉奇还将面临更多审视。自去年3月以来，工党首次在政治新闻网欧洲版的综合民调中领先于改革英国党。政府似乎正在恢复元气，而改革英国党在右翼又受到“重建英国党”的挤压，这些因素都让法拉奇的处境更加艰难。
如果最终认定改革英国党领袖存在不当行为，并导致他被暂停议员职务，那么下一场补选——如果他选择再次参选——可能会构成更严峻的挑战。到那时，他不仅将面对真正的对手，选民在再次被迫投票前，还会看到更多关于巨额捐款的新闻标题。一名倾向支持改革英国党的乐器销售员谈到再次补选的可能性时说：“这对我们会很糟，也会让我们看起来更蠢。但话说回来，补选本来就是他自己叫来的。”
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