一项新研究显示，哺乳动物祖先可能比人们先前认为的至少要早9000万年，就从产卵进化到了胎生。

研究人员于8月13日在《Frontiers in Mammal Science》上报告说，一块大约2.36亿年前的犬齿兽（Chiniquodon theotonicus）成年个体化石骨骼上的生长环显示，这种动物在幼年时体型相对较大。这种相对于成年体型而言“超重”的新生儿体型，是现代哺乳动物的典型特征，但在爬行动物或鸟类等卵生后代中并不常见。因此研究团队认为，这块犬齿兽化石可能是迄今最早的支持胎生证据。

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关于哺乳动物祖先究竟何时开始胎生，长期以来一直是个谜。阿根廷国家科学与技术研究理事会（CONICET）的古生物学家莱安德罗·加埃塔诺（Leandro Gaetano）表示，哺乳动物是犬齿兽类幸存下来的唯一谱系。犬齿兽（意为“犬齿”）是一类出现于约2.6亿年前、二叠纪末期前后的生物。

犬齿兽相对于其祖先兽孔目拥有一些重要的演化进步。它们有分化齿，具有犬齿、门齿和臼齿，能通过切割、撕裂和研磨来处理多种食物。它们的下颌也适应咀嚼，包括拥有次生腭，让它们可以同时咀嚼和呼吸，加快消化速度，从而支撑更高的新陈代谢率。因此，犬齿兽至少是部分温血动物。这一特性，再加上它们挖洞的能力，可能帮助它们在约2.52亿年前二叠纪末的大灭绝中幸存下来。

胎生是大多数现代哺乳动物的特征，只有鸭嘴兽等卵生的单孔类动物例外。此前观点认为，胎生直到犬齿兽谱系演化后期才出现，但这项新发现把这时间点大大提前了。