这个问题除了曹操本人有准确答案之外，其他所有人都是推测。
曹操滋生不臣之心，当在迎立汉献帝到许县之后。
曹操不是东汉末年第一个挟天子以令诸侯的人，在曹操前面，董卓、李傕、郭汜都干过这事，但曹操无疑是挟天子以令诸侯时间最长、最成功的人。
滋生不臣之心，要具备两个基本条件：
一是有实力（地盘）；
二是有理想（野心）。
曹操迎立汉献帝之时，有一定的实力，有一定的地盘，但不是天下实力最强的，也不是地盘最大的。
既比曹操实力强，又比曹操地盘大的诸侯，有袁绍、刘璋、刘表。
曹操虽然不如他们，但手中有皇帝，挟天子以令诸侯，不是靠天子的命令去号令诸侯，而是借助天子的名声来做自己想做的任何事，代表着绝对的政治正确。
政治正确就表示出师有名，这是无形的政治资产，是其他诸侯没有的，只有曹操有。
比如说曹操南征荆州，就是说奉天子的命令，荆州反抗，就是反对汉朝天子，在政治上就把你定性为反贼，这一招无往不利。
袁绍想不通这个道理，把挟天子以令诸侯的好事让给了曹操，既壮大了曹操的实力，也滋生了曹操的野心。
为什么说曹操这个时候就滋生了不臣之心呢？
公元194年，东郡守备陈宫、陈留太守张邈等人发动叛乱，占据了兖州绝大多数的城池，只有3个城池还忠于曹操，曹操面临严重的内忧外患。
当时袁绍派人劝说曹操，想让曹操投靠他，并让曹操把家人迁到邺城当人质，曹操一度想答应，但被程昱劝阻。
曹操当时的情况有多艰难可想而知，差一点就撑不下去，这是曹操一生最重大的磨难，这个时候别说野心了，只要能活下去，曹操也不会有这样的想法。
当曹操打败陈宫、吕布，收复了兖州之后，几年的战争也让曹操占据的兖州满目苍夷，接下来最重要的是休养生息，恢复实力。
时间来到196年，曹操的机会来了，汉献帝东归洛阳，荀彧劝说曹操迎立皇帝。
荀彧以晋文侯重耳奉迎周襄王、汉高祖刘邦讨伐项羽为义帝服丧为例子，来劝说曹操，只有这样，天下百姓才会归附。
曹操立即照办，汉献帝封曹操为大将军，封武平侯，曹操的地位开始急剧上升，一跃成为进行三公级别的高官。
此时曹操的实力也有所扩张，中原地区的豫州大部、司隶（洛阳及周边）部分地区、兖州大部都在曹操的控制之下，等曹操把皇帝迁到许县时，开始对外扩张。
这个时候正是曹操意气风发的时刻，大展宏图的时机。
既有实力，又有野心，滋生不臣之心，不是很正常的。
但此时曹操的不臣之心非常内敛，没有显示出来，几年之后就表现得特别明显了，这可是有证据的。
《后汉书 卷七十二 董卓列传第六十二》：自都许之后，权归曹氏，天子总己，百官备员而已。
汉献帝迁都许昌之后，整个朝廷的实权被曹操牢牢把持。皇帝只剩下一个空头名号，无法执掌朝政，朝中大小官员也全都只是挂着官职充当门面，并无实际办事、决断的权力。
《后汉书 卷十下 皇后纪第十下》：自帝都许，守位而已，宿卫兵侍，莫非曹氏党旧姻戚。
汉献帝迁居许昌定都之后，手里没有半点实权，只剩下皇帝这个空名头。皇宫的守卫、近身伺候的宫人随从，没有一人不是曹操的心腹、老下属或是曹家的亲戚。
从这些记载来看，自曹操把皇帝迁到许县之后，就控制了进行军政大权，皇帝身边的随从、卫士都是曹操的亲信，守卫许都的军队也是曹操的军队，朝廷的文武百官都是凑数，只有曹操的亲信有实权，这就是不臣之心。
曹操甚至还把亲近皇帝的官员干掉，比如议郎赵彦，赵彦就是向汉献帝献策，引起了曹操的不满，就被杀害了。
随意杀害进行官员，这就是不臣之心。
《后汉书 卷十下 皇后纪第十下》：操后以事入见殿中，帝不任其愤，因曰：“君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍。”操失色，俯仰求出。
事后曹操入宫面见汉献帝，献帝积攒许久的怨气彻底绷不住，直白告知曹操：“你要是真心辅佐汉室，我自然优厚待你；要是你只想把持大权欺凌朝廷，只求你手下留情，放我一条生路。” 曹操听闻这番话脸色骤变，惶恐地叩拜行礼，赶忙请求退下离开皇宫。
皇帝都因为曹操的表现而发怒，这就是曹操的不臣之心。
这些事都发生在衣带诏之前，而衣带诏事件的发生，则预示曹操的不臣之心已经公开化了，之前还藏着掖着，衣带诏后直接公开了。
曹操为了惩戒汉献帝，把董承灭族，董承的女儿董贵人是汉献帝的妃子，当时已经怀孕，汉献帝几次请求曹操赦免董贵人，曹操不同意，把怀孕的董贵人杀害，一胎两命。
后来皇帝的皇后全族也被曹操灭了，包括两个皇子也被杀。
曹操连皇帝的子女都敢杀，还在乎皇帝吗？
别看曹操还写《述志令》为自己辩解，说自己没有野心，只想自保而已，这都是骗人的，曹操的话你也信，年都要过错，要看曹操是怎么做的，而不是看他是怎么说的。
曹操在《述志令》中说自己是大汉忠臣，没有他，不知道有多少人称王称帝。
但是杀害皇后、皇妃、皇子的不是曹操吗？威胁皇帝的人不是曹操吗？他算哪门子的忠臣？
曹操称公称王，依仗等同于皇帝，同时还建立了一个独立于汉朝之外的魏王国，这不是篡位吗？两汉以来，除开国之初和吕后乱政外，可有异姓王？
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