周四上午，卡罗来纳黑豹队训练场外的临时围栏旁，一群球迷手持签名物品等待。其中至少一人是在等待达伦·沃勒，他询问记者这位新近加盟的近端锋何时会离开训练场。当时沃勒尚未完成体检，也未签署合同，因此他暂时不会出现——据联盟消息人士透露，沃勒计划在周一接受体检后正式签约。

球迷的热情不难理解。自2020年格雷格·奥尔森在马特·鲁尔时代开始前被释放以来，黑豹球迷一直在等待一名有影响力的近端锋到来。奥尔森离开后的岁月，黑豹近端锋位置始终处于荒芜期，跨越了三任主教练和大约十几位近端锋。除了2023年老将海登·赫斯特短暂撑场面外，黑豹一直试图通过中后轮选秀填补空缺，如伊恩·托马斯、汤米·特伦布尔、贾塔维昂·桑德斯和米切尔·埃文斯，但收效甚微。

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数据更能说明问题。据TruMedia的Jason Starrett统计，自2020赛季以来，黑豹近端锋合计仅完成319次接球，为全NFL最少。其他球队同期近端锋接球数都超过400次，排名倒数第二的纽约喷气机也有411次。此外，黑豹近端锋的接球目标占比不足15%，同样是联盟最低，而同期联盟平均水平为21%。

因此，以低成本押注一位曾在两个赛季里跻身联盟顶级接球近端锋行列的自由球员，并非最糟糕的选择。尽管沃勒过去两年大部分时间受伤或退役，并且将在九月份年满34岁，但黑豹队依然愿意给他一次机会。这笔签约能否让黑豹摆脱近端锋位置长期低迷的局面，值得关注。