话说春秋时期，齐国是个大国，兵强马壮，粮草充足。鲁国呢，是个小国，地盘不大，兵力也弱。可齐国偏偏看鲁国不顺眼，找了个由头，发兵打了过来。消息传到鲁国都城，鲁庄公又急又气，拍着桌子说：“打！必须打！人家都打到家门口了，难道还缩着脖子当乌龟不成？”于是，鲁国上下开始准备迎战。 这事儿传到了乡下，有个叫曹刿的老百姓听说了，心里头翻来覆去睡不着
。他是个有见识的人，虽然种着地，可平日里爱琢磨天下大事。他琢磨来琢磨去，觉得光靠那些当大官的，这事儿准办不好。于是他撂下锄头，拍拍身上的土，就要进城去见国君。 他邻居看见了，一把拉住他：“我说老曹，你疯啦？打仗那是那些穿官服、吃俸禄的大人物操心的事儿，你一个平头老百姓，跟着瞎掺和什么呀？”曹刿摆摆手，说：“你这话不对。那些当官的，整天高高在上，眼光短浅得很，想不出什么长远的好主意。我要不去，咱们鲁国这回怕是要吃大亏。” 曹刿进了宫，见了鲁庄公，开门见山就问：“国君，您打算凭什么跟齐国打这一仗？”鲁庄公一愣，想了想说：“我平时得了好吃的、好穿的，从来不敢一个人享用，都分给身边的大臣们，他们对我都挺感激的，愿意为我卖命。”曹刿听了直摇头：“这不行。您那些赏赐，也就让身边几个人得了好处，普通老百姓连口汤都喝不上，他们凭什么替您拼命？这不够。” 鲁庄公又想了想，说：“那我在祭祀的时候，祭品啊、祷告啊，都特别诚心，该摆的摆，该跪的跪，从来不敢偷工减料，神明应该会保佑我吧？”曹刿还是摇头：“这也不够。对神明诚心，那是您该做的本分，可神明又不能替您上阵杀敌。老百姓要是觉得跟您没多大关系，这仗照样没法打。
” 鲁庄公皱着眉头，想了半天，忽然说：“还有一件事。凡是咱们鲁国大大小小的案件，不管是偷鸡摸狗的小事，还是杀人放火的大事，我虽然不能每一件都亲自查得清清楚楚，但我总是吩咐下面的人，尽量按实际情况来办，该轻的轻，该重的重，绝不冤枉一个好人，也不放过一个坏人。”曹刿听到这儿，眼睛一亮，脸上露出笑容，点点头说：“这才是真正为百姓着想啊。您能这样公平地对待老百姓，大家才会真心实意地拥护您。就凭这一点，咱们可以跟齐国打这一仗！我请求跟您一起上战场。” 鲁庄公听了很高兴，就带着曹刿一同出征。两军在长勺这个地方摆开了阵势。齐军人多，气势汹汹，战鼓擂得震天响。第一通鼓“咚咚咚”一响，齐军士兵喊着杀声冲了过来
。鲁庄公一看，急了，也要下令擂鼓迎战。曹刿赶紧拦住他：“国君，别急，现在还不行！”鲁庄公虽然纳闷，但还是忍住了。齐军冲了一阵，见鲁军没动静，只好退了回去。 过了一会儿，齐军又擂了第二通鼓，再次冲了上来。鲁庄公又坐不住了，曹刿还是摆手：“还不行，再等等。”齐军又冲了一回，还是没打起来，士兵们累得直喘气，心里也开始犯嘀咕。 等到齐军擂了第三通鼓，士兵们第三次冲上来的时候，那劲儿头明显就不对了——脚步也乱了，喊声也小了，一个个有气无力的。这时候，曹刿猛地一挥手，大声说：“时候到了，击鼓，出击！”鲁军士兵早就憋着一股劲儿了，这会儿战鼓一响，像猛虎下山一样冲了出去。齐军本来就没劲儿了，被这么一冲，顿时阵脚大乱，丢盔弃甲，撒腿就跑。 鲁庄公一看齐军跑了，高兴得不行，马上要下令追击。曹刿又拦住了：“国君，且慢！”他跳下车，蹲在地上仔细看了看齐军逃跑时留下的车轮印子，又登上高处，手搭凉棚往远处望了一会儿，这才回过头来，对鲁庄公说：“行了，可以追了。”鲁军这才全力追击，把齐军彻底打回了老家。 打完仗，鲁庄公心里又佩服又好奇，拉着曹刿问：“先生，您今天这仗打得我是稀里糊涂的。为什么敌人第一次、第二次擂鼓，您都不让打，非要等第三次才出击？还有，为什么赢了之后，您不让我马上追，非要下车看、登高望，才让追呢？” 曹刿笑了笑，说：“国君，打仗这事儿，靠的就是一股勇气
。敌人第一次擂鼓的时候，士气正旺，跟小老虎似的，这时候去硬碰硬，咱们吃亏。第二次擂鼓，士气就减了一半，劲儿没那么足了。等到第三次擂鼓，他们的勇气已经耗光了，人累心也累，跟泄了气的皮球一样。而咱们呢，一直憋着劲儿没使，这时候冲上去，士气正盛，以一当十，自然就赢了。” 顿了顿，他又说：“至于追击嘛，齐国是大国，兵多将广，诡计也多，我担心他们假装败退，设下埋伏等着咱们钻。所以我下车看他们的车轮印子——乱糟糟的，说明是真慌；又登高看他们的旗帜——东倒西歪的，说明是真败了。确认他们没有埋伏，我才敢让您下令追击。” 鲁庄公听完，连连点头，打心眼里佩服这个种地的老百姓。从此，曹刿的名声就传开了，而“一鼓作气，再而衰，三而竭”这句话，也成了千古流传的经典。
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