烟花三月下扬州，这句诗让扬州成了中国人春天必去的打卡地。但如果你只在春天来，逛逛瘦西湖，拍个照，打个卡就走，那么，你就只认识了扬州的面子，真实的扬州，用2500年的时光，活成了一种慢的哲学。
扬州园林甲天下
“原来扬州地方，花园最多，都是那些盐商盖的……久闻扬州盐商阔绰，今到了此地，方才知道名不虚传”。
扬州园林甲天下这句话背后，是盐商用真金白银堆出来的。在明清时期，扬州盐商财力雄厚，有“富者以千万计”，“百万以下皆为之小商”的说法，城内有记录的园林建筑达108座，大多数都跟盐商有关系。
瘦西湖就是最典型的例子，它原本只是扬州城西北的一条护城河，康熙乾隆时期，盐商们就利用土阜与湖水间的空地，沿河建造了一座座背山面水的私家园林，这些园林从城北一直延伸到山岗下，连成了一片长达数里的园林集群。
更关键的是，这些园林没有围墙，百姓可以可以自由参观，建造这种园林，不是为了圈地自赏，而是为了让所有人都能看。
个园的故事更有代表性。园子主人黄至筠，原籍是浙江人。少年时丧父，家产被夺，19岁的时候牵着一匹瘦马背井离乡，辗转来到扬州艰难创业，最终成为了两淮盐业总商，嘉庆初年，他前后捐了数10万两白银，清朝赐给他盐运使的荣誉官衔。
个园，乍一听名字很怪，实际是有原因的。个是竹的一半，取自“月映竹成千个字”。园主名字里带“筠”（竹）字，园子里面种满了翠绿的竹子。个园以春夏秋冬四季假山闻名，如今，个园与北京颐和园，苏州拙政园齐名，是中国四大名园之一。
但是盐商建造园林，不光是炫富，这些园林里都藏有书屋。
有钱人为什么还要读书？
有些人觉得盐商们已经够有钱了，为什么还要读书呢？
一方面是“贾而好儒”。虽然盐商财力雄厚，但是金钱所构成的物质地位和它的社会形象并不匹配。
历来人们对商人的认知基本上都是“奢靡之习，莫甚于商人……衣服屋宇，穷极华糜，各处盐商皆然。”（《山东通志》）
与比较节俭，注重资本积累的晋商，秦商不同，徽商崇尚奢华消费，这种消费理念虽然塑造了扬州精致享乐的城市文化，但也导致了社会风气普遍浮华和进取心的消磨。
盐商大多出身于徽州，徽州是程朱理学的故乡，读书入仕是根深蒂固的传统。他们经商发了财，骨子里还是想当读书人。
另一方面是现实的考量，盐商与官府的关系太密切了，没有文化素养，根本玩不转这个圈子。
更重要的是，盐商的钱养出了清代学术的繁荣。梁启超在《清代学术概论》中说，淮南盐商的财力是支撑当时学术发达的重要助力之一。
盐商藏书，刻书，资助学者，让扬州成了全国学术中心，“海内文士，半集维扬”，“怀才抱艺者，莫不寓居于此”。
戏曲，盐商养出来的七大内班
盐商对于戏曲的投入，比园林和藏书更加疯狂。
痴迷于戏曲艺术的扬州盐商，在私家园林内养戏班。“多的有100多人”，除了供吃供喝，还写戏，排演，度曲，裁服，搭台，置景。最繁盛的时候，扬州园林内有“看楼二十余楹，歌台十余楹”。
历史上，乾隆皇帝六次南巡扬州，盐商们为了接驾，置办了昆曲家班，出现了昆曲史上著名的七大内班。这些戏曲对昆曲的发展产生了极为重要的影响。
更关键的是，盐商的戏班不只是自娱自乐，扬州还有个非常好的传统，无论官民，无论贵贱，都喜欢看戏听曲。我州也因此成为了全国的戏曲中心之一，也是京剧的重要发源地。乾隆55年，皇帝让各地名班进京献演祝寿，第一个点名的就是扬州的三庆班，此后四喜，和春，春台班相继从扬州出发进京——四大徽班进京，起点就在扬州。
现在的扬州古城里，还有一条以苏州昆曲艺人命名的老街——苏唱街。清代全国仅有两个梨园总局，一个在苏州，一个就在扬州。
盐商请客，请出了淮扬菜
扬州的菜就是给盐商培养起来的，盐商几乎每一家都有头等的好厨子，都有一样著名的拿手好菜或者点心。盐商请客到各家都借厨子，每个厨子做一个菜，凑成一整桌，这种拼厨子的请客方式逼着每家盐商都必须有独门绝活。
文思豆腐
历史上，乾隆皇帝就偏爱淮扬菜，南巡是随身带着淮扬主厨同行，盐商相互竞争献食，专业厨师和家庭厨师频繁交流技艺。淮扬才能成为中国四大菜系之一，盐商就是最大的助力。
盐商没了，扬州还在
扬州盐商可谓富甲天下，扬州盐商几乎成了明清时期盐商的代名词和财富的象征。
乾隆年间爆发了“两淮盐引案”，亏空达1000多万两。
道光十一年，清廷推行“票盐制”改革，取消了盐商的垄断特权。
太平天国时期，运河淤塞，战乱频发，扬州盐业走向没落，盐商群体逐渐退出了历史舞台。
虽然盐上没了，但他们留下的东西还在，个园还在，瘦西湖还在 淮扬菜还在 昆曲和京剧还在，那些从扬州出发进京的戏班，改变了中国戏曲的走向，10余万，藏书虽然散了，但是贾而好儒的传统融入了扬州的城市气质。
他们虽不是文化人，却用商人的方式，做成了文化人想做却做不到的事，盐商的时代结束了，但他们用银子堆出来的扬州还在。
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