1936年12月12日，西安城内张学良、杨虎城发动兵谏，扣留蒋介石，震惊全国。却很少有人知晓，几乎在同一时间段，千里之外的兰州同步爆发大规模军事行动，后世将这次策应西安兵谏的事件称作兰州事变。
1935年，张学良自意大利归国，被蒋介石任命为西北“剿共”副司令。此时跟随张学良入关的东北军长期背井离乡，将士心中普遍渴望收复东北故土，全体官兵最大的心愿便是停止内战，集中力量抵御外敌。张学良原本计划借助“剿共”战事扩充部队规模，恢复东北军原有军事实力，伺机打回东北。但蒋介石对这支非嫡系部队始终抱有防备心态，不仅驳回张学良扩编军队的申请，持续削减东北军粮饷，同时安排心腹朱绍良出任甘肃绥靖公署主任，坐镇兰州监视、牵制东北军各部。
朱绍良到任之后，迅速调配中央军力量布防甘肃境内。东北军第五十一军驻扎兰州，下辖三个师，第一一三师驻守兰州城内，师长李振堂；第一一四师布防永登一线；第一一八师驻防兰州以西区域，师长周光烈。依托兰州枢纽位置，朱绍良在这里统筹指挥中央军第一军、第二军、第三十七军、第二十五师以及多支西北地方部队，在陇东地区部署针对红军的作战行动。持续的内战安排，加上蒋介石对日妥协的政策，让张学良逐渐认清当局内部的矛盾。中共方面持续开展统战工作，多方联络张学良、杨虎城，多方沟通之后，三方初步达成共识，东北军、西北军率先停止内战，伺机推动全国抗日局面形成。
1936年11月下旬，张学良搭乘小型军用飞机，从西安专程飞抵兰州，召集驻甘东北军各级负责人会面。这次秘密会面当中，张学良向五十一军核心将领传达停止内战、准备抗日的相关安排，为之后兰州的军事行动埋下伏笔。此时第五十一军内部，地下党组织也已经搭建起组织网络，东北军抗日同志会兰州分会在军中秘密活动，负责人为中共地下党员解方，大量中下层爱国军官陆续加入组织，在部队内部宣传团结抗日的主张。
12月上旬，蒋介石亲自飞赴西安督战，召集西北各路军政首脑举行军事会议，部署新一轮“剿共”行动。时任甘肃省主席、五十一军军长于学忠奉命前往西安参会。会议期间，蒋介石严厉训斥张学良、杨虎城，严令二人立刻调动部队进攻红军。重压之下，张、杨二人最终决定采取强硬手段。12月12日凌晨，西安兵谏爆发，张学良、杨虎城扣留蒋介石，对外公布八项抗日主张。消息经由飞机快速传递至兰州，一场周密筹划的军事行动随即启动。
12日中午，于学忠派出飞机，从西安带回张学良的亲笔手令。命令第五十一军立刻解除甘肃绥靖公署、中央军驻兰州各部以及特务武装的武装力量，扣押在兰州的国民党军政要员，切断兰州与国民党中央之间通讯线路，全面掌控兰州城，通电响应西安提出的八项主张。此时于学忠身在西安，兰州五十一军日常军务暂由参谋长刘忠干主持，甘肃省政务工作则由省政府秘书长周从政负责。接到指令之后，刘忠干与周从政立刻展开商议，当天下午召集五十一军各师参谋长、军部各处负责人、驻扎兰州所有团级军官召开紧急会议，会议明确全军服从张学良命令，各部即刻转入战备状态，驻守兰州城外的第一一三师迅速收拢部队，向兰州城区军部方向靠拢。
第五十一军军部设立在现如今甘肃省群众艺术馆所在地，依托军部作为指挥中枢，整套行动方案快速敲定。方案分为两条主线同步推进，第一条主线便是安排宴会，诱捕甘肃绥靖公署高级军官；第二条主线安排部队分头出动，解除各处中央军、警察以及特务武装。傍晚十九时前后，行动正式开启。刘忠干、周从政以五十一军军部名义，向甘肃绥靖公署发出邀请，设宴款待绥署高级军官。绥靖公署参谋长章亮琛没有察觉异常，带领绥署各处上校以上军官赴宴。一众官员陆续抵达五十一军军部，宴席正常进行，众人饮酒交谈，气氛看似平稳。待到酒酣之际，预先埋伏在军部内部的东北军士兵突然冲出，迅速控制现场，当场扣押章亮琛等一批中央军高级军官。
驻守在东教场与飞机场的中央军官兵拒不放下武器，双方发生交战。中央军方面两名团长阵亡，士兵死伤七十余人，一千二百余人被俘。绥署军需处长王式辉、参议杨涉岗、特务杨陟岗等十余人在冲突之中身亡，东北军方面官兵伤亡六十余人。
局势初步稳定之后，周从政拨通电话联系驻兰州新一军军长邓宝珊，向其完整告知西安事变以及兰州军事行动经过，宣读八项主张，请求新一军所属岗哨避免和五十一军巡逻部队发生摩擦。邓宝珊权衡形势，下令所属部队原地驻守，保持中立，按兵不动，静观后续局势变化。
13日清晨，驻扎兰州的中央军官兵、警察、特务武装全部解除武装。绥靖公署参谋长章亮琛、秘书长翁燕翼、总参议张春浦、交通处长李蕴华、军法处长何晓宣、副官长拜伟等被扣押人员，先是集中安置在励志社，励志社旧址位于如今兰州市委南部二层小楼，随后转移至新一军军长邓宝珊住所进行保护。军警督察处处长兼新一军参谋长张性白、国民军训会主任胡维藩、警察局长史铭三人，则被关押在五十一军军法处。
13日上午，甘肃省政府召开紧急会议，宣读西安方面通电，介绍西安事变概况以及兰州军事行动完整经过。并以甘肃省政府名义对外公布八项主张，并且以甘肃省主席于学忠名义，在兰州城区张贴布告，稳定市民人心。
14日上午，省政府邀请兰州地方士绅水梓、裴建准等二十余人，还有各地驻兰州办事机构负责人召开座谈会，通报事变详情，争取地方士绅群体支持。当天下午，教育厅长田炯锦配合周从政，在省教育厅召集兰州各校教职员工、学生代表一百余人举行大会。周从政介绍西安学生抗日请愿游行情况，讲述张学良支持学生爱国运动的态度。会议结束之后，各校师生走出校园，走上兰州街头张贴宣传标语，呼吁停止内战，共同抗日。
五十一军与甘肃省政府为扩大抗日宣传影响力，下令暂停国民党各级党部活动，兰州各家报纸刊登八项主张，安排人员前往各个中学、学校散发传单，宣讲抗日救亡主张，介绍西安事变的背景。
在各方推动之下，兰州本地陆续成立各类抗日救亡团体，青年学生积极奔走，抗日呼声遍布全城。15日，于学忠搭乘张学良安排的飞机自西安返回兰州，进一步稳固兰州局势，此后他多次往返西安、兰州两地，参与事变后续谈判工作。
事变进行期间，兰州当地共产党人提出多项建议，呼吁释放政治犯，成立民众抗日组织，动员各界群众投身救亡运动，提议公审史铭、张性白等特务头目。于学忠返回兰州之后，表示愿意接纳相关提议。依靠五十一军与省政府紧密配合，兰州防务严密，政务处置稳妥，市面秩序维持稳定，普通民众生活没有受到大范围波及。随着南京方面调集重兵准备进攻西安，兰州局势一度紧绷，当周恩来等人抵达西安参与和平谈判的消息传到兰州，紧张气氛逐步缓和。
12月25日，五十一军收到张学良总部电报，电报告知蒋介石承诺接受张、杨提出的各项条件，西安事变和平解决，张学良护送蒋介石动身返回南京。26日，张学良亲笔信函影印件由飞机送达兰州，命令东北军各部服从杨虎城、于学忠指挥，团结一致应对后续局面。收到消息之后，周从政召集省政府会议，正式宣告兰州军事行动结束，决定释放此前扣押的军政人员，归还收缴的武器装备，中央驻兰州各个机构恢复正常运转，持续十余天的兰州事变落下帷幕。
1937年2月，蒋介石以统筹东北军善后事宜为理由，召集东北军全部高级将领前往南京开会，随后着手拆分东北军各部，命令部队分散调往各地。
于学忠被免去甘肃省主席、第五十一军军长两项职务，调任江苏淮阳绥靖公署主任。于学忠很快动身离开兰州，第五十一军也在同年3月全部东调，彻底离开甘肃地界。
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