1662年6月1日清晨，昆明西郊的篦子坡笼着湿重的雾气，囚车咯吱前行，押解的清军甲片相碰，发出冷脆的声响。车内的永历帝衣衫褴褛，手脚缚着麻索，他怔怔望向东方，不知此生还能否再见旭日。就在这苍凉的终点来临之前，回溯四年前，一场仓促的御前会议早已为今日埋下伏笔。
1658年10月13日，昆明宫城灯火未熄。大西将领李定国、刘文秀、沐天波等人围坐在永历帝案前，地图铺满地面。李定国言辞急切，鼓动北上湘楚，联郑成功，重振山河；刘文秀看重四川盆地，主张取川蜀、窥秦陇；而沐天波低声劝退，称“滇西隔山水，可循旧藩属缅甸暂避”。皇帝眼神黯淡，只回了句：“先求存身。”众臣叹息。
李定国自知拗不过，仍以六千精骑断后。磨盘山一战，他以命相搏，斩清军万余，重创吴三桂右翼，硬是替皇帝赢得了南逃的生机。可另一支清军早已自侧翼抄袭，护驾的靳统武折兵过半，嫔妃大半失散。永历帝仓皇西奔，未及攀上腾冲城楼，便只剩残卒两千。
清军不敢贸然越境追杀，永历一行得以滚滚入缅。缅王莽达面对来犯如猛虎的李定国，只得虚与委蛇，先收缴武器，又摆下酒宴安抚。永历帝暂住阿瓦近郊，表面锦衣玉食，实则人身受制，连觐见一面都要通过汉语通事传话。
李定国与白文选兵分两路，前者在滇西招徕土司、再整旗鼓，后者率部入缅“护驾”。缅军误判来者为游寇，夺马挑衅，白文选震怒下血战连胜，直逼阿瓦。缅王吓得求永历出面劝退，白文选只得收兵，却把“皇帝被扣”情报带回云南。
1661年初春，李定国、白文选再度挥师入缅。象阵冲杀、宫城震动，莽达十五万大军败退至金沙江。奈何瘴疠肆虐、舟舰被焚，明军难以深追，只得北返。缅王心里那点“小算盘”反而更重：既怕李定国卷土重来，又想把永历当筹码去讨好清廷。
5月，宫廷剧突转。莽达被弟弟莽白刺宫弑位，阿瓦易主。按礼，永历应遣使祝贺，他却囊空如洗，加之自恃天朝正统，干脆拒不拜贺。莽白大失所望，暗恨“落难天子还这般傲气”，转而密探吴三桂动向。
吴三桂此时在昆明向朝廷请缨：“愿入缅擒贼，以清海外。”朝命许之，并拨八旗兵助战。莽白乍闻此讯，心惊肉跳，遂祭出毒计：先借口“咒水盟誓”邀请永历君臣渡河，8月12日，三千缅兵突起，沐天波力斩九人仍被乱刀分尸，南明文武四十余人同日血染河畔，史称“咒水之难”。
永历帝冲天长叹欲自尽，被随侍邓凯拦下：“皇上若死，太后谁顾？”他终究屈服，被囚于简陋木舍。女眷纷纷投河殉节，哭声传林，连缅僧都掩面。莽白见情势失控，急令送粮给药，不过话里暗示：一切皆因李定国扰境所致。
同年冬，吴三桂大军破关南下，枪炮舷灯映红伊洛瓦底江。莽白抵挡无力，只得献上囚车。12月1日，平西军先锋高得捷佯称“晋王迎驾”，将永历一家骗出阿瓦。渡江登岸时，高得捷俯身相扶。永历笑言：“卿谁也？”“臣，平西王前锋高得捷。”话音落，落日阴霾，天子面无血色，知入罗网。
押至昆明的永历帝仍着明黄，神情沉静。几个八旗兵受其气度所摄，私下剪辫行跪拜。“吴三桂叛主，该斩！”正蓝旗校官兀儿特鼓动部属，夜聚二千骑谋反。永历眼神一亮，却终究棋差一招，被内应告发，起事悉数覆灭。
当吴三桂接到报告时，提刀默然良久。放虎归山还是一刀了结？对照京师密旨，他决定留下永历人头以全功。于是有了1662年6月那具被弓弦绞杀、再被焚尸扬灰的遗体。云南城外，烟尘散尽，人群沉默。
消息传到中缅边地，李定国仰天无语。他本已在西双版纳再聚旧部，与暹罗象军相约夹击缅甸。新得的四万兵马尚未成军，瘟疫却先一步袭来，士卒大批病亡。六月末，身染重症的李定国伏案留书：“宁死荒外，不受伪命。”随后饮恨而终，年仅42岁。
滇南雨季连绵，马蹄深陷泥泞，白文选带着残兵向老挝方向退去，不再闻中原战事。莽白苟延残喘，终为内乱所灭；而吴三桂则凭“靖南”之功加封亲王，拥兵百万，表面笃忠，暗里埋伏祸根。
南明的最后灯盏在篦子坡被风吹灭，骨灰随滇江流入大海。江湖仍传李定国当年出征前的一句话——“日月无光，亦当奋刃。”可惜，锋刃终熄，山河换了颜色，传说却在老人茶盏间回荡，提醒后人：天下之大，兴亡有时，背影亦可惊雷。
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