1120年前后的汴京大相国寺前，午后集市因为一个人而炸了锅——手提宝刀、脸有青记的杨志站在街心，脚旁血泊里躺着横尸。被杀的是地痞牛二，一个成日欺行霸市的泼皮。围观百姓惊得噤声，谁也不敢上前，只听杨志长叹一句：“天可怜见，老子今日是没得选择！”这一幕像一阵闷雷，为何落到这一步？得从杨志连番失势的噩运说起。
杨志原是“三代将门”之后，祖父杨令公昔日手提九环金刀，立下赫赫战功。可到了崇宁年间，杨家早已风光不再，他自己又被高俅扫地出门。失了官，捂着空囊，靠变卖祖传宝刀度日，本就是给尊严“甩卖贴签”。一件武器在普通江湖人手里只是买卖工具，在他心中却是祖宗牌位般的存在，动不得，也丢不起。
接连的倒霉事压得他透不过气：押运花石纲翻船，赔偿无门；回京求情，被嘲一句“饭桶将门”，银子也打了水漂。失意的人最怕旁人冷眼，杨志偏偏还要站到闹市去卖刀，这是无奈中的最后挣扎。他寄望能换些盘缠，起码活下去，再图东山。
这时，牛二出现了。牛二是城南远近闻名的混混，靠闹市寻衅滋事混口酒钱。对普通百姓他也只是拖几步棍子的角色，可惜将倒霉的一日撞上了正憋着火的杨志。牛二迈到摊前，瞟了眼那口寒光逼人的钢刀，先是一声怪笑：“好大的排场，几两银子？”杨志报出二百贯，牛二立刻翻白眼：“你这破家伙也敢叫价？三十文，卖不？”口气里全是轻蔑。
围观的百姓早被牛二的凶名吓退，谁也不敢插嘴。杨志却站住了。他不是没见过横事，只是从未受过这种“当面打脸”的羞辱。解释？他试着解释：“此刀乃祖传金缕斩钢之物，吹毛可断，杀人不沾血。”话音未落，牛二伸手就抓刀，顺便挥拳去捶杨志胸口，嚷嚷：“我偏要试试杀人不沾血！”
这拳没有打中，可触碰了杨志心底里最敏感的线：尊严。普通人或许以退为安，可他活到此刻，全靠撑着一根脆弱的柱子——先祖的荣光。柱子若倒，一身傲骨全成尘土。就在那电光火石的一秒，他猛地侧身，让过拳头，刀光一闪。牛二踉跄一声闷哼，捂着喉咙跪倒。血未溅出，如同验证“杀人不沾血”的传说。周围人齐刷刷后退，空气凝固。
说到这儿，有意思的是：按常理，打伤即可，何必补刀？可杨志随即踏前两步，又是连下两记狠戳，刀身仍雪亮。很多读者疑惑，这第二、第三下究竟是何用意？若说意气，第一刀已足；若求脱身，反而自绝后路。
细想可知，第一刀是本能反击，后两刀才是决断。可惜，他心里明白，一旦刀入肉，就再无回头。他是武将，身手在，多半能逃；但只要牛二活着，口舌一动，就算自己逃出京城，将门之后却成了偷刀凶徒，名声尽毁。倒不如索性斩草，换个“杀人犯”身份也比“被泼皮欺负”更能捍卫家声。心理上，这是背水一战；社会层面，也是旧日士流对市井无赖的极端回应。
别忽视当时的法规。北宋开封包容杂乱，街衢纵横，捕役对混混打斗睁一只眼闭一只眼，除非闹出人命。杀人当然要偿命，可比起被当成弱夫被讹诈，武人更怕声名狼藉。李时中《朝野遗记》里写过一句，“武臣死易，辱不可受”，放在杨志身上最恰当不过。
有人会拿林冲、武松的“含冤忍辱”作比较。其实情境迥异。林冲已有避祸余地，武松更是手握官职，而杨志在那天是全线崩盘：钱袋空空，前途尽毁，心气已在谷底。这样的心理差异，使得他的出刀不带半点迟疑。试想一下，被逼到墙角的孤狼，往往先咬再想后果。
再说牛二。牛二虽只是地痞，带给杨志的并非肉体威胁，而是社会死亡。泼皮不会去衙门，却能在坊巷散播“将门后代被夺刀”的笑谈，一旦传开，杨家最后的脸面丢尽。对武人的意义上，这比法场更难承受。于是，牛二再也没能站起来。
很多人读到此处，会下意识觉得杨志鲁莽。可在那个讲究“礼义名分”的年代，他的选择近乎必然：既不能忍辱，又无背景依靠，唯有血刃。杀机乍起，十息之间，一切尘埃落定。这也是《水浒传》最残酷处：草莽江湖与官府律法之间，人命如芥，尊严却重若千钧。
事件之后，杨志自知难逃刑名，干脆仰天长笑，“有胆的随我去府衙！”这份决绝，透露出一个落魄武人对命运的反抗——人已杀，刀仍亮，天大地大，如何收场？后来他因管押生辰纲被贼人设计，又陷绝境。两度把自己逼到生死边缘，不是没脑子，而是他从未跳出“为家门正名”的枷锁。
回看这场街头血案，牛二的死亡好似偶然，却也必然。社会纵容了泼皮横行，又逼得武人失路。冲突一触即发，胜出者只剩逃亡。杨志踏上梁山，是后话；但在朱雀门外那一刻，他斩断的不只是一条性命，更是朝廷与市井共同施加的枷锁。风雪山神庙、鸳鸯楼、以及这里的卖刀，三次小宇宙爆发折射同一道理：当生命的全部支点被现实抽空，刀就会替绝望的人说话。
这不是侠义的浪漫，也不是暴烈的快感，而是一声尖锐的呼救。倘若当时有一只手拍着杨志肩膀，“兄弟，别冲动，有话好说”，故事或许改写。可惜，历史没有如果，血已渗入青石街缝，成为梁山泊呼吸的一部分。于是，牛二成了亡魂，杨志成了亡命，刀锋之下，既有暴烈，也有深不见底的悲凉。
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