美国国家航空航天局（NASA）的一颗新卫星将测试在太空中存储和转运超低温燃料的关键技术，以帮助宇航员有朝一日抵达月球，甚至可能登陆火星。

液氧飞行演示（LOXSAT）将于今年晚些时候发射进入地球轨道，以测试在微重力下维持低温燃料所需的流体管理能力。和其他推进剂相比，低温燃料在微重力下会带来额外挑战。NASA在一份声明中表示，这些太空推进剂储存库将来没准能变成“本质上就是太空中的加油站，可以为长期探索提供支持”。

根据NASA的声明，今年夏天，LOXSAT会坐上火箭实验室的Photon 卫星平台，由一枚Electron运载火箭从该公司位于新西兰的发射场送进近地轨道，时间不早于7月17日。该任务预计持续九个月，将对低温流体管理的11个不同组件进行测试，以收集数据，让这些技术成熟起来，为将来扩大规模做准备。

低温燃料无论是在地球还是太空中，都必须通过严格的温度控制来管理，以防止其沸腾蒸发。使这些液体难以储存的相同温度条件也使它们难以转移，而在太空中能够在飞行器之间转移这些燃料，是开启深空任务的关键一步，例如美国国家航空航天局（NASA）的阿尔忒弥斯计划将宇航员送回月球，以及诸如载人火星任务等其他探索工作。

该任务是与佛罗里达州罗克利奇市的Eta Space公司合作开展的，NASA希望这项技术能够发展，为面向长期深空目标设计的航天器提供在轨加注站。这对于该机构即将开展的月球目标能否成功至关重要，也是由NASA马歇尔太空飞行中心、格伦研究中心和肯尼迪航天中心（KSC）的科学家和工程师参与的更大范围的低温流体管理组合项目的一部分。

Eta Space 公司入选了 NASA 的 Tipping Point（临界点）计划，该计划选定了 14 家公司，目的是开发多种技术，来支持 Artemis 计划在 2030 年前实现月球表面持续运营的目标。在太空中管理低温推进剂是这一整体架构的关键组成部分。

NASA 根据“人类着陆系统”合同委托研制的两款 Artemis 月球着陆器都依靠低温推进剂，并且需要在轨补加推进剂，才能完成任务——把宇航员送上月球表面，再把他们送回月球轨道。

这俩着陆器也都用液氧做各自推进剂的氧化剂。SpaceX的星舰用的是液氧和液甲烷的混合物（methalox）做燃料。另一个是蓝色起源的蓝月着陆器，烧的是液氧和液氢（hydrolox）——这俩燃料都得一直低温冷藏才能保持液态。到现在为止，这俩着陆器（或者说任何航天器）都还没展示过怎么长期存这些超冷燃料，怎么在飞行器之间转料。也就是说，LOXSAT可能会是头一个。

SpaceX和蓝色起源还在接着推进各自的月球着陆器测试。SpaceX的星舰计划这周晚些时候（现在定的是不早于5月20日）进行第十二次试飞，而蓝色起源的蓝月Mark 1（MK1）则正在他们佛州肯尼迪航天中心附近的厂里做后期测试。

星舰第12次飞行的结果将对今年剩余时间内该飞行器的研发进展产生深远影响。这是星舰第三版的首次发射，也是朝着未来演示在轨加注等能力方向设计的第一个版本。如果首飞测试成功，可能会加快后续试飞的节奏——星舰上次发射和这次发射之间隔了七个月。但失败可能会进一步推迟星舰的研发，进而还可能导致NASA阿尔忒弥斯任务的时间表推迟。

蓝色起源的蓝月MK1正在推进发射准备工作，但该公司新格伦火箭目前停飞，原因是最近一次任务中第二级出现故障，导致有效载荷没能送入轨道。MK1是蓝色起源载人着陆器的货运版，这款载人着陆器计划用于NASA的阿尔忒弥斯任务，计划于今年晚些时候进行月球着陆演示，不过要等美国联邦航空管理局对新格伦上次故障的调查结束才行。

NASA 计划在 2027 年底发射 Artemis 3 任务，该任务将把四名宇航员送入近地轨道，用来练习他们的猎户座飞船与该项目的一个或两个月球着陆器交会对接。NASA 已经表示，到了任务发射时，哪个着陆器准备好了就用哪个，哪怕另一个要留在地球上。

到那时，LOXSAT 将完成自己的在轨演示，如果一切按计划进行，它会给科学家和工程师带来有用的数据，这些数据可能为 SpaceX 和 Blue Origin 在微重力环境下实现低温燃料管理提供参考，并最终推动轨道加注站的建设，为 Artemis 以及前往月球、火星和其他深空目的地的任务提供支持。