李宗仁问一名将领什么出身，没想到对方张口答道：我是绿林出身！|中央军|李宗仁|滇军|王铭章

1938年3月15日凌晨，徐州郊外寒气逼人，风卷沙尘掠过简易司令部的门口油灯。李宗仁披着呢大衣站在地图前，他的指尖停在台儿庄，眉头却锁在北面那条切进山东的铁路线。韩复榘已带着残部南逃，留下成堆辎重与空空防线，日军随即席卷鲁南，逼近徐州。第五战区顷刻间暴露在双面火舌之下，局面危若累卵。

手里能调度的，全是杂牌：二十军团的西北军、防区换防后尚未熟悉地形的川军、还有刚从桂林赶来的新桂系主力。中央军？汤恩伯在后面喊口号，动辄“需奉委座命令”，真正肯向前走的寥寥。李宗仁心里明白，要想挡住板垣师团，手边这几支参差不齐的兵得有人扛着。西北军善守，他让孙连仲死扣台儿庄；川军悍不畏死，王铭章被推到滕县；至于机动任务，只能指望云南滇军。

滇军此刻正在苏北集结。卢汉亲自押着辎重北上，随军而来的还有一个名气不太大的师长——张冲。此人此前在山城口一战，硬是用迫击炮和驳壳枪打退日军搜索队，让参谋本部眼前一亮。李宗仁一听，决定先见见这位悍将。傍晚烛光下，张冲黑脸泛油光，军礼干脆利落。李宗仁顺口问：“阁下出身哪所军校？”张冲憨声答道：“报告，总司令，我——绿林出身！”

帐内顿时静了两秒，随即爆出爽朗笑声。李宗仁抬手示意无需多礼，说道：“绿林汉子讲义气，最要紧的是肯打仗。”一句话，换来张冲立正再拜。后来有人回忆，这一笑解了滇军的生分，也让第五战区多了股不一样的味道。

几天后，台儿庄一线炮火连天。孙连仲死扛，阵地被压缩到不足五里宽。川军那边已近弹尽，王铭章在滕县城楼对营长们说：“弟兄们，死在城下便是光荣。”次日清晨，他的卫兵抱着他的遗体撤到巷口，十万川军血浸残垣。王铭章尽数覆没，但板垣师团被拖住宝贵三天，攻势明显顿挫。

与此同时，临沂南侧，张自忠的第五十九军同矶谷师团缠斗。野战电台里不断传来求援，李宗仁咬牙维持原部署：必须等滇军拼上去。4月2日夜，张冲部抵达郯城，马上昼伏夜行北插峄县，切断板垣师团与后方的联络。滇军夜袭成功，日军辎重车队起火，枪声、汽油味和春夜的柳絮混作一片。板垣不得不回头自救，台儿庄守军压力骤降。

这一仗打到4月7日，日军主动后撤，台儿庄保住了，徐州外围线也得以继续构筑。短短二十三天，西北、川、桂、滇几家杂牌拼出一场大捷。事后统计，滇军参战不足万人，死伤却超过三千，张冲的绿林气在战壕里化作白刃肉搏的怒吼，他本人亦在堑壕爆炸中负伤失声。李宗仁亲往探视，拍拍他肩膀，只说了句：“兄弟，咱们挡住了。”帐外风雨大作，灯火未灭。

值得一提的是，当时蒋介石对第五战区的胜利并未大幅褒奖，他更关注武汉会战的总体布置，还担心李宗仁声望过高。军令部随后急调胡宗南部支援，可胡军沿途留置重兵，真正到前线的不过一个师，还是新补充的青年军。李宗仁不再多言，将可用之兵再度编散成若干支机动团，自嘲“把棉絮拆开凑棉衣，先捂住风口再说”。

战局进入夏季，长江沿线炮火越发频密。滇军多次被要求改隶中央军序列，卢汉表面答应，实际上用各种理由拖延换装与移防。李宗仁暗中支持，他需要这支愿意给命就上的劲旅。张冲养好伤后，换了一条瘸腿，依旧拄杖巡查火线。有人问他怕不怕再次负伤，他把拐杖一甩：“命是捡的，打完就赚。”旁人听得发怔，这种带土腥味的狠劲，不是课堂和校场能练出的。

不可忽略的是，第五战区的成功并非单靠血性，李宗仁对运输、补给、部队轮换的抓紧，也让前线始终维持活力。他要求后方用民船沿运河夜航运送弹药，日机来袭便散船入苇荡，边民撑船配合，几乎未失一舟。正是这种兵民合力，硬把徐州保到大部队完成战略转移。