无论是在博物馆、考古遗址介绍还是考古新闻里，我们经常会看到这样的表述：“距今3000年”“距今10000年”……
图源：科普中国
图源：河南博物院
不少人看到“距今”，第一反应往往是“距离今天”，疑问也随之而来：那到了明年，不就变成“距今3001年”了吗？或者难道得凑个整，等到10年后改成“距今3010年”？怎么感觉平时看到的一直都是整数呢？
Archaeological reports often use terms such as "3,000 years ago" or "10,000 years BP (before present)", which can raise a curious question: if "present" means today, won't the number change every year?
其实，并不是所有文物的“距今”都按“今天”来计算。对于一些采用碳-14测年法测定年代的文物来说，“距今”（BP, Before Present）中的“今”指的是1950年1月1日。那为什么偏偏选定了这个时间？
Not exactly. In radiocarbon dating, the "present" does not mean today. Instead, it is conventionally fixed at Jan 1, 1950. But why this particular date?
选定这个年份，和考古学碳-14测年法有关。要搞清楚碳-14测年法，我们要先知道碳-14到底是什么。
在初中化学里，我们都学过，碳是组成生命有机体最重要的元素之一。简单地说，自然界中的碳原子有两类，一类几乎不会发生变化（碳-12和碳-13），另一类就是会发生放射性衰变的碳-14。正是这个差别，让碳-14测年法可以发挥作用。
只要生物是活着的，体内的碳-14丰度和大气中的碳-14丰度基本是持平的。但是当生物死后，不再从外界获取碳-14了，体内的碳-14因为发生放射性衰变，丰度会逐渐减少。所以，只要知道死去的生物体内碳-14比环境中的碳-14减少了多少，就可以推测出它死去了多少时间。
The answer lies in how radiocarbon dating works. Carbon-14, a radioactive isotope, is absorbed by living organisms throughout their lifetimes. When they die, they stop taking in new carbon-14, and the isotope begins to decay at a known rate. By measuring how much carbon-14 remains in a sample, scientists can estimate how long ago the organism died.
图源：河南卫视
最早提出这个想法的，是一位名叫威拉德·利比（Willard Libby）的科学家，他从20世纪40年代开始从事相关的研究。后来利比还因为这个发现获得了1960年的诺贝尔化学奖。
图源：科普中国
碳-14的半衰期是5730±40年，也就是说每隔5730年（上下有40年的误差），就会有一半的碳-14发生衰变。
我们举个例子来看一看：
假如人们发现，一副动物的骨架里面碳-14的丰度只有大气中的一半，那么就可以推测，这只动物已经死亡了约5730年。如果骨架里的碳-14丰度只有大气中的四分之一了，那死亡时间大概就是2倍的半衰期，也就是大约11460年。通过这样的方式，人们就可以相对准确地进行年代测定了。
想让碳-14测年法发挥作用，有一个重要的前提：大气中的碳-14丰度在很长一段时间里是相对稳定的。
在1950年以前，大气中的碳-14丰度基本能满足这个要求。虽然后来更精确的研究发现1950年以前大气中的碳-14并非完全固定不变，但依然可以通过一些方法（比如数轮校正曲线）进行校正。
但到了1950年，情况发生变化了。因为人类的活动，大气中的碳-14丰度开始被“搅乱”，变得很不可靠。
图源：科普中国
这主要有两个原因：
第一个原因是人类开采燃烧了大量的化石燃料。这些化石燃料燃烧之后释放了大量的二氧化碳进入大气中。因为化石燃料已经在地里埋藏了上千万年的时间，里面的碳-14早就衰减殆尽了，所以它们释放出的二氧化碳大大稀释了大气中的碳-14丰度。
另外，在1950年之后的一段时间里，人类核试验的规模越来越大。核爆过程中，大量的中子被释放到大气中，它们和大气中的氮-1相互作用，产生了大量的碳-14，这些因为核爆人为制造的碳-14也严重干扰了大气中原本的碳-14丰度。
所以，在1950年之后，大气中的碳-14丰度已经不再是“原始状态”了，已经不能再作为参照基准了。于是，考古界达成了一个共识，将1950年1月1日作为“距今”的锚点。
The year 1950 was chosen as a fixed reference point to ensure consistency in radiocarbon dating. It also marks the period before the widespread effects of nuclear weapons testing dramatically altered atmospheric carbon-14 levels. Human activities, including fossil fuel burning, had already begun affecting the carbon cycle, making a fixed reference point particularly important.
To maintain consistency, the scientific community adopted 1950 as the conventional "present" for radiocarbon dating.
需要说明的是，并不是所有标注”距今”的文物都采用 1950 年作为时间基准。只有采用放射性碳-14测年法，并以BP（Before Present）表示年代时，“距今”的“今”才按照国际约定固定为1950年；其他年代标注则可能依据不同的测年方法或历史纪年方式。
“公元/公元前XXX年”
用英语怎么说？
▌AD/BC
“AD”指公元，全称是拉丁语Anno Domini，字面含义为in the year of the Lord，“主的年份”；“BC”指公元前，全称Before Christ，也就是耶稣诞生之前。
AD 置于年份之前：AD 618
BC 置于年份之后：221 BC
AD与BC这一组纪年标识拥有基督教文化渊源。公元525年，狄奥尼修斯·伊希格斯（Dionysius Exiguus）创立了这套纪年。当时欧洲通行戴克里先纪年，戴克里先曾大规模迫害基督徒；狄奥尼修斯不愿继续使用这位暴君的纪年，于是设计新纪年，将他推算出的耶稣降生年份定为起点。
最初这套体系只用于推算复活节日期；公元731年，学者比德（Bede）在史学著作中使用该纪年，又补充了BC概念；中世纪之后逐步在西欧普及。
需要注意历史上并不存在公元0年，1 BC直接衔接AD 1。
▌CE/BCE
“CE”也可以指公元，全称为Common Era。相应的，“BCE”指公元前，全称为Before Common Era。
年份前置：618 CE；221 BCE
CE与BCE是后世发展出的替代性纪年表述，最早雏形出现于17世纪犹太学界，在20世纪被学术界广泛推广。由于AD和BC带有鲜明基督教宗教色彩，难以适配多元文明研究、学术场景，学者便启用这套去宗教化的中立表述。
二者适用场景存在区分，BC与AD多用于通俗读物，BCE和CE多用于考古、世界史等领域。
下次去博物馆时，可以跟家人或朋友分享这个冷知识~
来源：外研社 科普中国
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