1935年12月，红二、六军团进入湖南瓦屋塘地区，准备翻越雪峰山西进贵州。贺炳炎时任红五师师长，率部担任先头部队，在瓦屋塘与敌军遭遇，敌我双方展开了激烈战斗。
就在战斗的过程中，冲锋在前的贺炳炎不幸右臂被子弹击中。子弹打碎了他的右臂骨头，伤口血肉模糊，鲜血浸透了半边军装。他试图给自己包扎，但因失血过多晕倒在地上。
战士们发现师长受伤了，而且出了很多血，立即将他抬上担架送往临时救护所。此时，军团总指挥贺龙听闻了贺炳炎负伤的消息，立即赶了过来。
卫生部长贺彪检查伤口后发现，贺炳炎右臂骨头已被炸碎，碎骨混着泥土和棉絮嵌在肌肉中，伤势严重。他认为，如不及时截肢，伤口感染将危及生命，必须尽快锯掉右臂。
贺炳炎从昏迷中醒来，得知要截肢，表示坚决反对，担心失去右臂后无法再上战场。贺彪向他说明，不截肢性命难保。贺炳炎权衡后同意截肢，并说锯掉右臂后要尽快归队。
当时部队医疗物资已经转移，包扎所缺少手术器材，没有手术锯，只能用木工锯代替；没有麻醉药物，仅有少量吗啡，止痛效果有限。贺炳炎担心使用吗啡会影响大脑、影响日后指挥作战，拒绝了止痛措施。
手术在老乡家门口的门板上进行。贺炳炎口中塞了一条毛巾，几名战士按住他的身体。医生用木工锯进行截肢，持续了两个多小时。贺炳炎全程未喊出声，但咬碎了口中的毛巾，满头大汗。贺龙在旁守候了整个手术过程。
手术结束后，贺龙感慨万千，他从地上捡起几块被锯下的碎骨，用手帕包好收了起来。他轻轻地对身边人说：“这些碎骨他会保存。以后遇到更大困难时，他会拿出来给大家看，让大家知道共产党人的骨头有多硬。”
截肢后贺炳炎转入后方养伤。伤势好转后，他开始练习用左手持枪、挥刀，重新掌握战斗技能。不久后他返回部队，用左臂继续参加战斗。
新中国成立后，贺炳炎任成都军区司令员。1955年全军首次授衔时，他被授予上将军衔。毛泽东得知贺炳炎的情况后曾表示，中国从古到今独臂将军极少，旧时代没有，只有红军部队才能培养出这样的人才。
长征途中，贺龙将保存的碎骨多次拿出来。部队行军疲劳或遇到困难时，他在中途进行战斗教育，总会取出碎骨向指战员讲述瓦屋塘战斗和贺炳炎截肢的经过，以此鼓舞士气。
多年后，贺炳炎回忆起这次手术时，曾谈到自己在手术前的心理活动。他年幼时听过一些古代故事，如王佐断臂、关公刮骨疗毒等，这些古人的坚忍让他觉得自己也能承受。
手术前，警卫员问他是否疼痛，他说不怕痛，并唱了一段歌谣表达决心。歌声虽然微弱，但内容表达了他对革命的信念。整个手术中，贺炳炎除在最后关头出现短暂昏厥外，始终保持着清醒和克制。
这起事件在红二方面军战史中有所记载。贺炳炎截肢后继续战斗的经历，使他成为解放军高级将领中以伤残之身坚持指挥作战的典型人物之一。
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