1955年授衔现场，当"贺炳炎上将"这几个字被念出来，很多人愣了，贺炳炎本人也愣了。
他是所有上将里，资历最低的一个。按规定，他只够评中将的边。可就是他，准兵团级，破格晋上将。
要弄明白这事，得先从一把锯木头的锯子说起。
1913年农历除夕，湖北省松滋县，一间四面透风的茅屋里，贺炳炎来到了世上。
9岁，他就跟父亲去煤矿背煤。但他太小，背不了多少，只好给地主放牛、干杂活。地主嫌他慢，动不动就打骂，贺炳炎忍不了，跑了。
出来以后，他学过杀猪，拜师学过篾活、裁缝、打铁，能混口饭吃就学什么。也就是在打铁这几年，他练出了一身腱子肉。跟着道长学了刀法剑术，这些东西，后来都用上了。
1928年，贺龙率部转战到松滋。16岁的贺炳炎，身材瘦小，当地人说他"人还没有烟袋杆子高"，但他死活要当兵。
招募的人上下打量他一眼，太瘦，不要。贺炳炎二话不说，抬手拎起一块大石头，举过头顶。行，要了。
入伍之后，贺炳炎先被分去喂马。
但他不是来喂马的，每有战斗，他就凑到前面去打，从不缩在后面。关键是，他打起仗来真的豁得出去。有一回手边根本没武器，他随手抄起一把菜刀，就冲进敌阵，把好几个人撂倒了。
这股子猛劲让贺龙注意到了他，贺龙后来说了一句话，在军中流传甚广："烧火棍到贺炳炎手上，也能当机关枪使。"
贺炳炎从此一路往上，区队长、大队长、团长，每次打仗都冲在最前面，身上的伤积了一处又一处。到1935年，他已是红二军团第5师师长，才22岁。
但命运，在这一年把最狠的一刀留给了他。
1935年11月，红二、六军团从湖南桑植出发，开始长征，贺炳炎率第5师担任开路先锋。
12月，部队走到湖南瓦屋塘，遭到国民党军的死命堵截。为打开主力通道，贺炳炎亲率特务队冲锋。
就在这一仗，他中弹了。
先是一颗汤姆逊冲锋枪子弹打中前胸，骨头碎了，血喷涌而出。紧接着，一颗迫击炮弹落在他身边爆炸，右臂直接被炸断，骨头全碎，只剩一点皮连着肩膀。血止不住，人随时会没。
医生说："必须截肢，否则保不住命。"
问题是，手术器械早跟着驮马转移走了，根本找不到。
军团卫生部部长贺彪急遍了周围，好不容易从老乡家里借来一把锯木头的木锯，和一把木锉，这就是他能找到的唯一手术工具。
贺炳炎听说要锯胳膊，眼睛一瞪："他敢？谁要锯我胳膊，我枪毙谁！"
还是贺龙走过来，摸摸他的脑袋："听话，你还有一只手，还能拿枪，还能骑马打仗。"
贺炳炎沉默了一会儿，点头。
手术在老乡家门口的一块门板上进行，没有麻醉药，战士们按住他的身体，把一条毛巾塞进他嘴里，让他咬着。
锯子下去，"吱嘎吱嘎"地响，像在锯一截木头。
整整两个小时二十七分钟，贺炳炎几次昏死过去，又从昏迷里清醒，再度昏过去。手术结束时，毛巾已经被咬得彻底碎烂，据战友后来回忆，连塞进嘴里的木棍都咬断了。
他没哼过一声。
手术完，贺龙从地上捡起几块截下来的碎骨，用手帕仔细包好，郑重地对大家说："这是贺炳炎的骨头，共产党人的骨头。你们看，有多硬！"
那年，贺炳炎22岁，七天后，他回到了前线。
一条胳膊，怎么打仗？
长征路上，贺炳炎担任后卫师长，既要阻击追兵，又要收容掉队战士。马让给伤员骑，他自己穿草鞋走路。草鞋磨烂了，他用嘴和一只手学着打草鞋。打多了，门牙上磨出一道深深的凹痕。
过草地时粮食断绝，他找到不认识的野菜，先自己尝，没毒再让全师推广。他劝战士们："我只有一只手，还要吃野菜。你们有两只手，更要活下去。"
1937年抗战爆发，贺炳炎出任八路军120师716团团长，那年他24岁，用左手指挥。
10月，忻口会战正酣，贺龙命716团深入雁门关敌后，截断日军的运输补给线。
贺炳炎带着部队，趁夜沿着牧羊小道悄悄摸到伏击位置。
10月18日上午，200多辆满载物资的日军车队从北向南驶来，进了伏击圈——
打！
716团从高地居高临下猛轰，把日军死死压在沟底。就在此时，南面又来了100多辆日军车队企图增援。贺炳炎当机立断，分兵同时打两路，把所有日军堵死在峡谷里，人仰马翻，一片混乱。
此后四天，716团连续三次设伏，毙伤日军500余人，击毁汽车数十辆，截断日军补给线数日。这是继平型关大捷后，八路军打的又一场大胜，史称"雁门关伏击战"，被列为抗战初期三大首战告捷之一。
贺龙后来说："我宁失一个师，也不能失一个贺炳炎。"
时间来到1955年。开国大授衔，名单经过了反复核算。规定很清楚，上将起码得是正兵团级，副兵团级也凑合，准兵团级，不够。
57名准兵团级将领里，53人评中将，3人评少将。
唯有贺炳炎，破格——上将。
为什么？
因为他背后那支队伍：红二军团。
这支部队，是贺龙带着打出来的精锐，战功彪炳。但它的高层将领，命运格外多舛，有人在长征途中牺牲，有人病逝，有人早早转入地方工作。到了1955年授衔，整个红二军团能参加评衔的人已经寥寥无几，论资历和战功，没人比贺炳炎更能代表这支队伍了。
那个上将的位置，是给红二军团留的，也是给那些再也回不来的战友们留的。
授衔之前，毛主席还特批过一件事。
1945年中共七大，贺炳炎赶到延安，正好撞见毛主席。他立刻抬起左手敬礼。毛主席拍拍他的肩膀说："你是有大功劳的独臂将军，我特批你见到我不用敬礼。"
贺炳炎答："主席，这我不能答应！哪有下属见到领袖不敬礼的！"
毛主席笑了："那好，特批你用左手敬礼。"
从此，他成了唯一一位被毛泽东特批不用敬军礼的将军。
1955年12月10日，贺龙元帅亲自飞到成都，代表党中央为贺炳炎授衔授勋。
一级八一勋章，一级独立自由勋章，一级解放勋章。
那一年，贺炳炎身上，留有16处伤疤，负伤11次，头颅里还有3块弹片从没取出来。
1960年7月1日，建党节，贺炳炎在成都病逝，年仅47岁。积累了大半生的弹伤、旧病，在那一天把他压垮了。
消息传出，成都20万军民，顶着倾盆大雨，来为他送行。
噩耗传到北京，贺龙元帅含泪说了一句话："可惜，可惜，太可惜了。他还那么年轻，孩子们都还没长大。"
贺炳炎是开国将军里，唯一被国家民政部追认为"革命烈士"的将军。因为他死于战争留下的伤，他是战死的，只不过晚了几十年。
从一个没烟袋杆子高的穷铁匠，到举着一只手打完三场战争，再到那张让所有人都意外的上将名单。
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