大多数现生哺乳动物通过胎生繁衍后代，但胎生究竟何时在哺乳动物演化谱系中出现？一项新研究给出的答案，可能比科学界此前估计的早约9500万年。

据8月12日发表在《Frontiers in Mammal Science》上的研究，科学家在一具2.36亿年前的Chiniquodon theotonicus化石骨骼中发现了一道“新生儿线”。这种类似树木年轮的生长痕迹，可能在骨骼或牙齿中记录出生时的生理变化。研究人员认为，这条线暗示该幼崽出生时体型已相对较大，更接近胎生幼体的体量，而非从卵中孵化时的尺寸。

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Chiniquodon theotonicus是一种犬齿兽类，体型接近狗，属于似哺乳爬行动物。它们生活在约1亿至2.6亿年前，是真正哺乳动物的祖先。此前许多研究者认为，所有非哺乳犬齿兽类都是卵生。此次发现则提供了间接证据，显示胎生可能已在这些远古亲戚中发生。

化石2011年发现于阿根廷西北部。研究生在课堂观察时注意到骨骼上一条异常细线，后续分析确认其为新生儿线。虽然这一证据仍属间接，也无法单独证明该物种全部胎生，但它将胎生行为可能出现的年代大幅前推，挑战了“胎生较晚才在哺乳动物中演化出来”的传统观点。

目前仅存的卵生哺乳动物是单孔目，包括鸭嘴兽和四种针鼹。新研究提示，卵生与胎生的分异或许比化石记录所显示的更早、更复杂。研究团队也指出，仍需更多保存完好的幼体或胚胎化石，才能进一步验证这一结论。