日子一天天过去，年关越来越近。太皇河沿岸的村庄渐渐有了过年的气氛，刘大成家也忙碌起来，王普安带着长工们把院子扫得干干净净，连墙角的蛛网都清了个遍。
柳儿带着婆子在灶房里忙着蒸年糕、炸丸子。两个孩子满院子跑，手里拿着炮仗，噼里啪啦地放着，笑声和炮仗声搅在一起，把整个院子都闹得热腾腾的。
腊月二十八，李成业带着刘春妮和两个孩子去了一趟李庄，看望父亲李大宝。李家就在李庄西头，三进院子收拾得齐整，门前扫得干干净净，连门槛上的青石都擦出了光。
见大儿子一家来了，李大宝放下手中的活计迎出来，一双大手在衣襟上擦了又擦，张氏也从灶房里赶了出来，双手还在围裙上抹着，脸上已经笑成了一朵花。
“回来了回来了！”张氏一把抱起小孙女亲了又亲，小丫头的脸蛋被她亲得红扑扑的，“哎呀，又长高了！”
李大宝虽然不善言语，可脸上的笑意是藏不住的。他拍了拍大儿子的肩膀，那手劲还是和从前一样大，又弯腰摸了摸孙子的头。
李成业和刘春妮把带来的礼物呈上，一盒点心、两匹布料、几样年货，都是精心挑选的。李大宝看着那些东西，嘴里说着“来就来还带什么东西”，可眼睛里闪着的欢喜却怎么都藏不住。
二弟李成田和三弟李成园也都带着媳妇出来了，一家人在堂屋里围坐在一起。张氏端出热腾腾的饭菜，满满当当地摆了一桌子。李大宝难得话多起来，问李成业在济城的事，问徐大人待他如何，问今后的打算。李成业一一答了，又说起祝小芝赠银的事。
“丘夫人是个顶慈悲的人！”李大宝点点头，端起酒碗抿了一口，又放下，“你受了她的恩惠，要记在心里，日后有机会好好报答。做人呐，最怕的就是忘了别人的好。”李成业点头称是，把这话一字一句都记在了心上。
除夕那天，刘大成家堂屋里摆了满满一桌子菜。刘大成坐在上首，旁边空着一个位子，那是供霜娘的。他的目光在那空位子上停了一瞬，然后端起酒杯：“来，今年咱们一家团圆，不容易。这杯酒，敬你娘。她在天上看着，一定也高兴！”
众人举起酒杯，屋里静了一瞬，连两个孩子都不闹了，默默饮了。窗外鞭炮声响成一片，噼里啪啦地炸开了锅，火光一阵一阵地映红了夜空。两个孩子坐不住，跑到院子里看烟花去了。刘春妮也跟了出去，站在廊下看着孩子们，嘴角挂着浅浅的笑意。
李成业放下酒杯，走到她身边，也望向院子。刘春妮站在廊下，月光照在她脸上，她的眼睛里映着烟火的光，明灭不定。
“春妮，”他轻声说，“我过完年就要去南京了。”
她点了点头，没有立刻说话。过了好一会儿，她才开口，声音轻轻的，像是怕惊扰了这除夕夜的安宁：“我知道。你安心去，家里有我。孩子们我会带好，爹我也会照顾好。你在外面只管好好做事，不用担心家里！”
李成业没有说话，只是握住了她的手。两人并肩站在廊下，看着孩子们在院子里奔跑，看着烟花在夜空中绽放又消散，看着除夕夜的热闹一点一点地沉入寂静。
“恩师放心，都已安排妥当了。”李成业躬身答道。这几日，他已将家中诸事交代清楚。刘大成的身子骨还算硬朗，有王普安和柳儿照应着，他并不担心。
刘春妮比他想象的更坚强，这些天一边替他收拾行装，一边笑着说“到了南京别忘了写信”，一句抱怨的话都没有说过。倒是两个孩子舍不得他，大儿子偷偷把自己的小木剑塞进了他的包袱，说是“让爹带着，打坏人用”。
次日清晨，天色尚未大亮，两辆马车就停在了丘府门前。祝小芝送到门口，拉着丘世宁的手说了好一阵子话，说着说着眼眶便红了。丘世宁也掉了泪，掏出帕子替嫂子擦了一把，笑道：“嫂子别哭了，又不是不回来了！”
李成业的家人也来送行。李大宝赶了十几里路从李庄过来，站在马车旁，话不多，只是一个劲地往儿子手里塞东西。王普安和柳儿也来了，柳儿拉着刘春妮的手，刘春妮没有哭，只是眼眶红红的，嘴角还挂着笑。
李成业走到刘春妮面前，一时不知该说什么。她替他整了整衣襟，又把他系在腰间的荷包重新系紧了些，动作和从前每一次送他出门时一模一样。“到了南京，记得写信回来！”
车夫甩动鞭子，马儿踏踏地跑了起来。李成业掀开车帘回头望去，刘春妮还站在村口，两个孩子在她身边，刘大成拄着拐杖站在她身后，李大宝跟在马车后头走了几步才停下来。他们的身影越来越小。
无事时，他便坐在船窗边，手里捧着一本书，看一会儿书，又看一会儿岸上的风景，心里想着，这条路，恩师走过很多次，如今自己也跟着走，算是真正地走上了仕途之路吧。
到了南京，已是正月中旬。船在秦淮河边的码头靠了岸。徐府派来的管家早已在码头等候，带着几个仆役来搬行李，见船靠岸便迎上来打千行礼：“老爷，夫人，一路辛苦了。府里都收拾好了，热水也烧好了！”
李成业心中欢喜，又有些不安：“学生不过帮着做些杂事，哪里当得起这般称赞。”
他穿着一件石青色长袍，腰间系着一条玄色腰带，面容清瘦，眉眼间透着一股精明干练。他一进门便笑道：“师弟，你可算来了！我在刑部听说了你在济城的事，早就想见你了！”
李成业起身相迎，躬身行礼：“师兄客气了。师弟不过是替恩师跑跑腿，哪里当得起师兄这般夸奖！”
可不管真心还是客套，李成业都一一应对得体，既不显得过分亲近，也不显得疏远，该笑的时候笑，该点头的时候点头，分寸拿捏得恰到好处。
刑部几位郎中也见了李成业，有的问他在济城的事，有的问他的学业，有的问他今后的打算。李成业一一答了，态度不卑不亢，言语得体。
一位姓陈的郎中端详了他半晌，捋着胡须说道：“成业，你如今虽是白身，可功名在身，又有实绩，将来若想走仕途，不是难事。不过你也要做好准备，刑部不比济城，这里的事千头万绪，不是那么好应付的。济城的事是一池一塘，刑部的事是江河湖海，你要多学多看！”
李成业躬身道：“多谢大人指点。学生初来乍到，什么都不懂，还请各位大人多多关照！”
这一次来，他已有了三年的历练，手里多了几分沉甸甸的实绩，心里也多了几分稳当的底气。虽然仍是白身，可他不再是一个只会读书的书生了。
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