看过古装剧的人，应该对员外这个称呼不会陌生。
他们和普通百姓有着巨大的差别，一般都是住着深宅大院、手握良田产业，家中有仆人奴婢，在十里八乡颇有名望，能对接县衙官吏的富庶之人。
因此很多人有点好奇，这员外看起来又不像正经的官，因为他们不要干公务。但又能和朝廷命官玩到一起，一些品行差的员外更是和地方官吏狼狈为奸，鱼肉乡里？
员外到底是什么来头身份，是不是官？我只能说不同时代，他们的身份不同。
员外最初是来自“员外郎”（有一说一，员外郎是员外郎，员外是员外，这里只是追溯源头，但两者并不能混为一谈，千万不要拿员外来对标员外郎）。“员”是官员定额，“外”即之外，从字面拆员外郎就是指编制之外的郎官。
这个称谓的源头是在汉代，当时有个官职叫“外郎”，在光禄勋下属的三署中任职，隶属于宫廷郎官体系，是皇室近侍的补充岗位。
“员外”二字真正出现在历史官职上，是在曹魏末年，当时朝廷正式设立近侍官职散骑常侍的添差官，称为员外散骑常侍。
晋朝在这个基础上，接续增设员外散骑侍郎，南北朝时期更是衍生出员外将军、员外司马等一众职位。
但这时候的官职重点在于员外后面的散骑常侍、散骑侍郎、将军、司马等职位，员外二字只是为了区分正次，凡是官名前缀这二字的，算是正统官僚体系，可基本都是闲职混工资、仕途经历的。
隋文帝开皇年间进行官制改革，尚书省六部二十四司，每司增设一名员外郎，正式常设员外郎一职。
各司员外郎，侍郎阙，则厘其曹事。意思是掌管各司的文书档案，侍郎空缺时代理司务。
这时候“员外郎”彻底告别了魏晋南北朝的闲散虚位，正式纳入六部常设官制，成为各司副长官，相当于如今各部委的副司长，有地位、有身份、有权力，有编制的正式朝廷命官。
唐代沿袭隋制，六部各司郎中、员外郎分任正副主官，定秩从六品上，职权相当扎实，是唐代科举文人稳步晋升的常规岗位。大名鼎鼎的诗人杜甫，就曾担任检校工部员外郎，后世因此称他为杜工部。
《通典·职官》记载唐代员外郎分管户籍赋税、礼仪典章、刑狱文书等核心实务。
也就是说户部员外郎管户籍赋税，礼部员外郎掌礼仪祭祀，兵部员外郎理军务、吏部员外郎还管科举（一度主持全国科举考试，直到开元二十四年才因“品级太低”改由礼部侍郎主持），各部员外郎是朝堂政务运转的关键一环。
任何时候朝廷都会拿出一部分官职来安置勋贵子弟、闲散功臣，因此唐朝时有额外增设的编外官员，也就是“员外特置官”。
因此唐朝的员外郎官是两极分化，一部分是位高权重的实权官，一部分是有名无实的闲散官。
宋朝冗官严重，员外郎更是渐渐变成了只有官阶品级定俸禄，并不实际履职的寄禄官。正因为如此，元丰改制后将员外郎降为正七品，作为给世家贵族子弟的安排的萝卜坑，铁饭碗。
既然这个职位没啥实际作用，因此宋朝时就开始将这个官职打包出售，有钱有势之人，只要舍得花一笔钱就能换一个员外郎的寄禄头衔。民间百姓开始将员外来尊称地方上有钱有势的大户老爷。
到了明清员外郎品级虽升至从五品，可彻底变成闲职，已不再与科举挂钩。富商、地主只要掏得出一大笔钱就能得到这个头衔。
当然这钱可不少，据说乾隆年间捐一个员外郎需八千两银子，没有一点实力的人是拿不下的。
可有钱的商人还是多，加上古代商人地位低，急需一个有头有脸的身份，一众富商还是愿意一掷千金，换取这个没有实权的空头衔。
清代不少知名人物，都有捐纳员外的经历。捐来的员外郎大多无行政裁决权，无具体政务职权，仅是一个荣誉身份，虽有官身，本质上还是富民。
可毕竟有了员外这个官身，社会地位立刻提升，能挤进士绅阶层，当地官府也会给几分薄面。
因此在当地也算是有头有脸的之人，因此可以游走在官府与乡民之间，有很大的可操作空间。是做造福乡梓的乡贤，还是干鱼肉乡里的劣绅，皆在他们的一念之间。
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