印度洋，圣诞岛。一艘52米长的黑色飞船静静漂浮在距离海岸约1公里的海面上，回收船只在旁守护。24天前，它从太空以人类从未见过的精度软着陆；两周前，马斯克亲口说“回收前景不乐观”；8月18日，它活着到了岸。
当地时间8月18日，SpaceX星舰S40（Ship 40）在经历近四周的印度洋漂浮与拖曳后，终于被拖入澳大利亚圣诞岛北部港湾的背风区域。SpaceX在X上正式确认：“经过约24天的海上航行，SpaceX回收团队成功将星舰引导至圣诞岛海岸附近位置”。
01 24天：从“梦想场景”到“不乐观”再到奇迹
7月24日，星舰S40从得克萨斯州博卡奇卡点火升空，完成IFT-13任务。它部署了20颗星链V3卫星，完成了太空猛禽发动机重启，经受住再入大气层的极端考验，在印度洋完成了星舰历史上第一次完整的软着陆。
溅落后，S40没有像此前所有星舰那样爆炸或快速沉没，而是保持完整、漂浮在海面上。SpaceX解说员当时说：“这是我们拥有过的最柔软的溅落。”
但接下来的24天，远比溅落本身更惊心动魄。
飞船在海上漂浮期间漂移超过400公里。回收船“GO Australis”全程追踪，随后“Normand Ranger”和“Skimmer Tide”加入。拖曳速度极其缓慢，通常仅为1到2节。印度洋的海况日益恶劣。
8月7日，马斯克在X上写道：“飞船回收的状况眼下不太乐观，令人遗憾。”
但回收团队没有放弃。他们在恶劣海况下为飞船安装了浮力装置，防止其沉没。经过24天的努力，飞船终于抵达圣诞岛附近水域。
圣诞岛野生动物摄影师Chris Bray拍下了飞船抵达的画面。他在社交媒体上写道：“我的第一反应是‘天哪，那东西太大了！就像一栋公寓楼，两三层高，大概8到10间公寓那么宽！”
02 从“注定沉没”到“活着回来”：一次超出所有人预期的回收
S40的回收之所以引发如此大的关注，是因为它从一开始就不在计划之内。
此前的星舰溅落后通常会在侧翻后解体烧毁。S40是第一个在溅落后保持完整并持续漂浮的上级飞船。SpaceX原本没有为它准备回收方案，但它的表现超出了预期。
圣诞岛居民热情高涨。旅游协会主席David Watchorn说，每个人都很激动，争先恐后地跑去悬崖边拍照。他补充道，这枚火箭终将被博物馆收藏，毕竟人们见证的是一场革命性技术的首次试飞。
圣诞岛距得克萨斯州星舰基地超过10000英里（约16000公里）。S40高约52米、直径约9米，太大无法装入任何飞机。如何将它运回星舰基地，仍是未知数。
不过S40不会再次飞行，海水浸泡和溅落冲击对发动机与电子设备造成了结构损伤和腐蚀。但它带回的数据才是真正的价值所在。
03 星舰S40为何值得被救回来
一艘完整执行过太空任务的星舰被成功回收，SpaceX因此获得了一个前所未有的机会，对S40进行全面深入的工程分析。
SpaceX在溅落后立即用无人机拍摄了飞船的近距离画面，获得了热防护系统的珍贵影像和数据。这些数据通常会在飞船沉没后几分钟内丢失。
马斯克此前表示，回收完整的飞船将提供“否则会丢失的宝贵数据”。热盾大部分保持完整，但飞船尾部区域有多块隔热瓦缺失。这些数据将直接用于下一代飞船的设计改进。
Ars Technica的报道总结道：“没有比亲自检查从太空返回的硬件更好的方式了。”SpaceX此前已经通过回收和复用猎鹰9号一级助推器积累了丰富经验，但星舰的规模远超猎鹰9号。S40的回收是SpaceX第一次完整回收一艘从太空返回的上级飞船。
SpaceX工程师团队已前往圣诞岛，将在平静水域对飞船进行更近距离的检查，然后尝试将其运回星舰基地。
S40在海上漂流了24天，从“注定沉没”到“活着回来”，这一结果远超所有人预期。它证明了星舰可以完整地返回地面，至于能否被拖回得克萨斯，那是下一步要面对的问题。但至少现在，它已经活着靠岸了。
热门跟贴