美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，取消原定用于抬升尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）轨道的救援任务。这意味着，这颗已服役二十余年的太空望远镜，预计将于今年晚些时候再入地球大气层并烧毁。
按照原计划，Katalyst Space公司的LINK航天器将与斯威夫特天文台对接，并将其推升至更高轨道以延长使用寿命。但NASA现已明确，LINK将不再执行这一抬升动作。官方将原因归咎于LINK航天器自今年7月下旬开始出现的姿态控制问题。
姿态失控始末
回顾此前报道，NASA曾在7月底披露，LINK航天器在轨运行期间难以维持自身朝向，导致其发生不受控旋转。这一状况进而引发了与航天器之间的间歇性通信中断，同时LINK的推进器系统也出现部分功能损失。尽管上个月NASA与Katalyst方面仍对任务前景持乐观态度，但事态发展显然已超出预期。
斯威夫特天文台于2004年发射升空，最初设计用于研究伽马射线暴。如今，天文学家已将其广泛应用于多种突发宇宙事件的快速响应观测。近年来，由于太阳活动增强，该望远镜的轨道衰减速度明显加快，这也是此次救援任务被提上日程的直接背景。
高风险高回报的首次尝试
Katalyst为这项名为“Swift Boost”的任务设计航天器的时间不足一年，任务于今年7月初发射。NASA总部天体物理部门主任肖恩·多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）在华盛顿表示，这从一开始就是一项“高风险、高回报”的任务。这是同类救援尝试中的首次，而团队可用于挽救斯威夫特望远镜的时间极为有限。
这项任务原本有望为斯威夫特天文台延长约十年的在轨寿命。任务取消后，NASA表示将优先寻找“快速响应宇宙事件的新方案”，但在过渡期内，仍将依靠现有任务填补这一能力空缺。
对接尝试仍将进行
尽管LINK不再承担抬升轨道的职责，它仍将尝试与斯威夫特天文台进行交会。NASA与Katalyst计划从交会操作中尽可能多地收集数据，为未来的卫星在轨服务任务积累经验。
NASA局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）在声明中表示：“这不是我们努力想要的结果，但这并不会改变这项任务值得尝试的原因。团队以非凡的速度行动，为斯威夫特争取了继续开展科学观测的机会，同时推进了美国未来卫星服务所需的技术能力。我们将从LINK的交会尝试中尽可能学习一切，并将这些经验应用于后续任务。”
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