NASA工程师日前确认，尽管付出了最大努力，他们仍无法将历史悠久的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）从焚毁的命运中拯救出来。今年7月，任务专家与Katalyst Space Technologies公司合作发射了Link航天器，希望捕获这颗轨道望远镜并将其推入更高轨道。然而，重重故障迫使团队最终放弃了这次救援尝试。
“这不是我们努力想要的结果，但这并不会改变这次任务值得尝试的原因，”NASA局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）在一份声明中表示。
20年凝视宇宙最猛烈的爆炸
Swift天文台于2004年部署，二十多年来一直在凝视宇宙中一些最强烈的爆炸。2022年，这颗轨道太空望远镜甚至捕捉到了有史以来最明亮的一次爆发——被称为BOAT（史上最亮）的伽马射线暴。但在为天文学做出多年前所未有的贡献之后，支配宇宙的力量终于开始显现其代价：地球引力正缓慢地将望远镜拖向一个无法回头的临界点。
与此同时，增强的太阳风活动加速了其轨道衰减。NASA今年早些时候关闭了Swift的科学仪器，试图延缓这一进程，但Swift仍然注定在几个月内于大气层再入过程中焚毁。
九个月打造的“最后救援”
任务专家们仍决心发起最后一次救援尝试。在仅仅九个月的时间里，Katalyst Space Technologies公司的工程师设计并建造了一艘名为Link的三臂航天器，它将精巧地捕获Swift，然后利用推进器将天文台缓慢推回其原始轨道高度（约地球上方373英里）。如果成功，这项努力将为Swift争取数年的额外寿命。
不幸的是，这项努力在Link旅程开始几周后就出现了问题——航天器意外进入失控旋转状态。工程师们最终在一定程度上稳定了它，但多个持续存在的故障使得在轨道上正确定位航天器变得困难。
“我们知道这是一项高风险、高回报的任务——这是首次此类尝试，是在太阳活动驱动的前所未有的时间表上开发的，”NASA天体物理部门主任肖恩·多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）表示。
预计10月后开始再入
根据当前计算，Swift预计最早将于10月开始大气层再入。目前尚不清楚它将在何处开始最终下降，但预计不会对地面上的人们构成任何威胁。
与此同时，这项任务远未结束。NASA和Katalyst将继续尽可能引导Link接近Swift，为未来积累尽可能多的经验。
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