NASA与Katalyst Space近日联合宣布，放弃对尼尔·格雷尔斯Swift天文台的轨道救援计划。原定用于将Swift望远镜推回更高轨道的LINK航天器，因持续的“姿态控制问题”无法执行捕获和助推任务，转而改为进行交会与近距操作，为未来太空探索收集数据。

高风险的首次尝试

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这项救援任务从一开始就被视为高风险、高回报的尝试。NASA天体物理部门主任Shawn Domagal-Goldman在声明中表示：“我们深知这是一项高风险、高回报的任务——这是首次此类尝试，是在太阳活动驱动下以前所未有的时间表推进的。”他补充说：“我们都希望Swift能带来更多科学成果，但无论结果如何，这项任务的经验都是值得的，到目前为止我们已经通过一系列成就收获良多。”

Swift天文台于2004年发射升空，最初设计任务周期仅为两年，主要用于研究伽马射线暴。此后它被扩展为一台通用型多波段观测平台，但近期太阳活动的加剧导致其轨道持续下坠，最终触发了这次救援计划。

3000万美元的救援合同

Katalyst Space于去年9月获得了一份价值3000万美元的合同，负责执行将Swift望远镜推回更高轨道的计划。然而，LINK航天器于7月3日发射后，在7月底便开始出现自身的技术问题。NASA局长Jared Isaacman在任务更新中表示：“这不是我们努力争取的结果，但这并不改变这项任务值得尝试的原因。”

按照目前的情况，如果没有额外的干预措施，NASA预计Swift将在今年晚些时候重新进入地球大气层并烧毁。这意味着这台服役超过二十年的太空望远镜，即将迎来它的最终归宿。