雪中的念慈庄一片祥和，丘宜庆端起茶喝了一口，润了润嗓子，开口说起了朱家的事：“我跟朱管事见了几回面，才知道这朱家在本地根基之深。那位朱管事说话慢条斯理的，可一提起家族的事，每一句都透着底气。朱家在此地已经住了整整一百二十三年了，从太祖年间封了这奉祀官的职，就一直传到现在，正应了那句莫嫌官小，与国同在！”
王路甲听得入神，身子往前探了探，忍不住问：“那这奉祀官，到底是个多大的官？有没有知县大？”
丘宜庆笑道：“说起来不大，在宗室里头算是最低的，没有实权也没有辖地，比那些封王封侯的差得远了。可话说回来，这是替皇家守祖陵的差事，非同小可。祖陵在，奉祀官就在，跟国运连着！”
“所以朱家虽然官不大，可在本地威望很高，地方官见了都要客气三分。知县是流官，几年一任，走了就走了。朱家可是在这片地上扎了一百多年的根，谁能比？”
刘定喜也点头，把茶碗往桌上一放：“我在湖上讨生活这几年，也听人说过朱家的事。听说朱家光是田地就有一万五千亩，陵户三百多家，绕着祖陵一圈又一圈。那些人家和田地，都不交赋税不服徭役，全靠着守陵的特权过日子。这等底蕴，确实不是寻常人家能比的，说是四州头一号也不算过！”
王路甲感叹道：“可不就是。就说这回祭祀活动，光是一个修整祖陵，周边几十里的商家都跟着赚了钱。卖菜的、卖肉的、卖香烛纸马的，连那些短工工钱都比往日高一倍，周边村里的人抢着来做短工，去得晚了还排不上号。”
“祖陵在这儿，这一方百姓总算也跟着沾些光。别的不说，我这豆腐坊往年腊月一天能卖七八板就算不错了，这个月每天四五十板还不够，连刘大个子和周二嫂都累得够呛，可挣得也多啊，光是刘大个子的工钱就比平时多出两倍多！”
刘定喜笑着接话：“我那边也一样。大坡大牛他们以前一天出湖两回，这回一天出四回，每回都是满舱回来。我还临时在湖上招了六个打鱼伙计，都是闲了一冬天的渔户！”
他顿了顿，端起茶喝了一口，半开玩笑半认真地说：“要是这样的大活动一年多来几次就好了，咱们这些靠湖吃饭的人，日子就更好过了。我也不用再愁徒弟们跟我我受苦，他们也能攒够了钱在岸上盖间房！”
李欢儿却笑着摇了摇头，一边用手帕替陶瓷儿擦了擦孩子嘴角的口水，一边语气温和却带着几分清醒地说：“刘叔，这样的活动，怕不是年年都能有的。我从前在家时听母亲说过，祖陵的祭祀分大祭和小祭。大祭是皇帝或宗室亲王亲临，那是几年或许才有一回的盛事，有时候隔上五六年也不稀奇。”
“平日的小祭，不过是本地官员代祭，用不了这么多东西。这回是赶上修整祖陵又碰上年终大祭，两件事凑在一起，才这般热闹的。往后就是有，也未必有这样的规模了，咱们心里得有数！”
陶瓷儿在一旁接话，笑道：“还是欢儿妹妹精明，看得明白。这回虽然挣了不少钱，可确实也累得够呛。我抱着孩子坐在柜台后面，从早到晚拨算盘算账，手都累麻了。有一回夜里做梦还在拨算盘珠子，被路甲叫醒了还迷迷糊糊地问‘今儿豆腐送了多少板’，把路甲笑得不行。”
众人哄堂大笑，刘定喜和王路甲对望一眼，也忍不住跟着笑，满屋子都是笑声。炭盆里的火噼里啪啦地燃着，窗外雪越下越大，可这间正厅里，暖意融融，笑语喧哗，像是把一整个冬天的寒气都挡在了外面。
李欢儿笑罢，正色道：“马上过年了，有件事我琢磨了好几天了，咱们可不能忘了给朱管事送些年礼。能攀上这样的人物，对咱们往后只有好处，没有坏处。年礼是心意，不必太厚，可一定要周到！”
丘宜庆点头：“欢儿说得是。我这几日也在想这事。朱管事虽说只是朱家的下人，可他管着采买的大权，又肯帮咱们说话，是实实在在的恩人。年礼不能薄了，可也不必太厚，送得太重反倒显得巴结，让人看轻了。”
“我琢磨着，送四色礼就够了：两坛好酒、一匹绸缎、一盒上等茶、两封精细糕点，都是干干净净的体面东西。后日我亲自送去，顺便给朱管事拜个早年！”
李欢儿道：“我也是这个意思。相公到时候说话注意分寸，别太热络也别太冷淡，就像寻常朋友来往那样就好！”
刘定喜听了，也道：“少爷说的是。我也得给朱管事备一份礼，毕竟他帮我们牵了这么大的生意。只是我不懂这些礼数，家里的你回头帮我合计合计，送什么东西既体面又不显得巴结！”
春娘想了想：“咱们送些湖里的干货就行，别弄那些花里胡哨的。朱家什么好东西没见过，咱们送的就是个心意。我挑几条最好的鱼干，再装两坛鱼露，用红纸封好了送去。朱管事爱吃咱们岛上的鱼，这就够了！”
陶瓷儿也说：“我们豆腐坊也备些，送些新鲜豆腐干和油豆腐，虽说不贵重，可也是咱们诚心实意做出来的。朱管事吃惯了山珍海味，换换口味也好。再添一坛我自己腌的酱菜，冬天吃肉吃多了，正好清清口！”
王路甲忽然想起什么，压低了声音道：“少爷，我听说这朱家虽是皇亲，可跟那些欺压百姓的皇亲不一样。奉祀官虽是宗室里最低的一等，可为人还算厚道，从来没听说过朱家仗势欺人的事！”
丘宜庆点头道：“朱管事也跟我提过几句。他说朱家的家训就是‘忠厚传家’，从不仗着皇亲的身份欺压百姓，朱老爷更是以身作则！”
王路甲感慨道：“这话说得好。我在安丰县那边的时候，见过不少富户，仗着有几个钱就横行乡里。像朱家这样的皇亲国戚，反倒能守本分，难得！”
刘定喜也说：“这四州果然跟安丰不一样。安丰那边富户多争斗多，勾心斗角的事也多。这里虽说也有刁钻的商人和势利的官差，可终究有朱家这样规矩严正的大户镇着，底下的风气就好得多。我看这地方，坏处有，可好处更多！”
李欢儿听着众人说话，笑道：“咱们能在这里安稳立足，就是最大的福气。不管是做生意还是过日子，都有个章法，也有个盼头。这就够了。母亲常跟我说，做人做事，要知足常乐。咱们有这份家业，有这些亲友，还有朱管事这样的贵人相助，已经是难得的福分了！”
正说着，小乐又进来添了炭火，炉膛里的木柴噼啪一声响，溅起几点火星。火光照得满屋通亮，映着每个人的笑脸。桌上摆着茶果点心，空气里飘着炭火和茶香的暖意。窗外，雪又渐渐飘下来了，雪花落在窗棂上，沙沙作响。
刘定喜放下茶碗，忽然正色道：“少爷，少夫人，我有句话不知当说不当说。”
丘宜庆道：“刘叔请说！”
“我想着，既然咱们跟朱管事搭上了线，就不能只做这一回买卖！”刘定喜认真地说。
丘宜庆沉吟片刻，点头道：“刘叔说得在理。我后日去给朱管事送年礼的时候，顺便探探他的口风。不过这事急不得，得慢慢来，先把眼前这份交情处好，往后的事自然水到渠成。”
李欢儿也道：“正是。交情是处出来的，不是求出来的。咱们先把年礼送去，把这份心意表达到，往后自然会有来往！”
众人又说了会儿话，夜色渐深。炭盆里的火渐渐暗了下去，小乐又加了几块炭。窗外雪落得更密了，檐角挂下一排晶莹的冰溜子，在月光下泛着清冷的光。
刘定喜起身告辞：“天色不早了，我们还得赶回码头。少爷少夫人留步。”
王路甲也站起来：“我们也该回去了，豆腐坊明儿还有活儿呢！”
丘宜庆和李欢儿送到庄门口。门外的雪已经积了半尺厚，踩上去咯吱咯吱响。四盏灯笼在雪地里亮着，照着几个人的身影。
“刘叔婶子、路甲兄嫂子，路上慢走，雪天路滑！”李欢儿嘱咐道，“回头开了春，再来庄上坐坐！”
“一定来！”春娘拉着李欢儿的手，有些舍不得，“少夫人，您也多保重身子！”
众人又说了几句道别的话，这才各自上了车。骡车和马车在雪地里缓缓驶远，灯笼的光越来越小，最后化作几个模糊的光点，隐入了夜色之中。
庄门缓缓关上，李欢儿搓了搓手，呵出一口白气。丘宜庆揽着她的肩往屋里走，轻声问：“冷吧？快进屋暖暖。”
两人回到正厅，炭火还燃着。李欢儿在炭盆边坐下，烤了烤手，忽然说：“相公，你说那朱家，真的一万五千亩地都不交税？”
丘宜庆在她身边坐下：“朱管事是这么说的。太祖亲封的，世代守陵，赋税徭役全免。这也是皇家的恩典！”
李欢儿沉默了一会儿，轻声道：“怪不得母亲常说，天下最大的产业，一是田，二是人。朱家不但有地，还有人，还有皇恩，几百年根基不倒。咱们丘家虽然也在太皇河立了一百多年，可跟朱家比起来，还是差得远！”
丘宜庆握住她的手：“咱们不跟别人比。朱家是皇亲，咱们是寻常百姓。能把自家的日子过好，把念慈庄的基业守住了，就是福气！”
李欢儿笑了，靠在他肩上：“你说得对！”
窗外，雪还在下。屋里烛火摇曳，炭火暖融融的。远处的洪泽湖在夜色里安安静静地卧着。
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