康熙十九年（1680）十二月，京城宫廷内，江西医生沈石青与江南医生朱本中奉旨入京。他们并非太医院按部铨选出来的医官，却因为医术和声望进入皇帝视野，获得了为皇家诊治的机会。这件事说明，清代所谓“御医”，并不只是一个固定官职。
若按官制解释，御医是太医院中的一个具体名目，位列院使、院判之下，吏目等官职之上。太医院设有较完整的等级体系，院使负责统领医务，院判协助办理事务，御医和吏目则承担大量诊视、值班与配药工作。
但在清代档案和宫廷文书中，“御医”又常常被当作泛称。凡是进入宫廷为帝后、妃嫔及皇室成员治病，或奉皇帝命令诊治重要病人的医生，都可能被称为御医。这个范围，显然比太医院的正式官名宽得多。
太医院是宫廷医疗体系的骨架。医官入院并不轻松，通常要经过铨选，进入教习厅学习。同治五年（1866），教习机构改称医学馆。学习内容包括《素问》《难经》《本草》《脉经》以及历代重要方书，之后还要参加考试，才能取得相应资格。
宫中当差，讲究的是谨慎和服从。康熙三十六年（1697）十一月二十八日，一份满文题本记录了太医院医官的职责：既然承应宫内差事，救治病人便“不分昼夜”，必须小心谨慎。对这些医官来说，诊病不只是医术问题，也关系到宫廷秩序和个人仕途。
有意思的是，太医院的人手并不总是充足。康熙四十七年（1708），太医院登记在册的御医、吏目等医官共有105人，而宫中日常轮值所需却达到110人，出现了“差多人少”的局面。于是，朝廷不得不从各省民医以及举人、贡生、生员、监生中挑选通晓医理者，经过考察后补入差役。
这些人未必都出身太医院。清代宫廷医疗更像一张不断调整的网，太医院负责日常值守，民间医生则在人员不足或病情棘手时补位。只是由于诊治对象特殊，许多医案不能公开流传，御医往往以疗效获得赏赐，却很少留下系统著述，真正名载医学史的人并不多。
另一条渠道，是地方官员保荐。清廷有时向各省下令寻找名医，督抚、将军或地方大员发现医术出众者，便可奏请征召。这类医生进京后，往往以应召身份供职，并不正式编入太医院，留京期间的费用则由内务府承担。
雍正七年（1729）冬，雍正帝身体不适，次年病情加重。雍正十年（1732）五月初四日，怡亲王允祥病逝，对皇帝又造成打击。雍正帝曾命田文镜、李卫等在地方访求良医，明确表示可以寻找内外科医生，也可留意通晓养生之人，甚至道士和讲道的儒士。
上谕中有一句话颇值得注意：“不可迫之以势。”朝廷希望地方官把人请来，却要求尽量劝导，不要强行逼迫，并承诺厚加资助。这既反映出皇帝求医的急切，也说明民间名医并非都愿意轻易进入宫廷。
光绪六年（1880），江苏巡抚吴元炳举荐孟河医派名家马文植为慈禧太后诊病。马文植在京停留九个月，任务结束后返回原籍，继续行医。这类医生进宫是阶段性的，宫廷经历并不一定改变其原有身份。
有官职的医生则不同。陈秉钧为光绪帝诊疗时表现突出，后来获得刑部荣禄大夫的封赏。对地方官而言，保荐名医既是奉诏办差，也可能影响自己的政绩；对医生而言，疗效则直接关系到奖惩升降，压力可想而知。
还有一类人，是皇帝直接点名召取。康熙帝听闻沈石青在平定三藩期间为军中将士治病，药到病除；又从内阁学士徐文元等人处得知朱本中擅长内科，能够诊治疑难病症。于是，两人因医名入宫，而非循太医院常规路径进入宫廷。
章文鐄也是类似人物。他曾治愈直隶总督赵弘燮的疾病，因而声名远播，后来被康熙帝召入宫中，成为随侍医生。对皇帝来说，地方重臣、军队将士和督抚的实际评价，往往比一纸履历更有参考价值。
清宫御医群体中，还有蒙古医士。蒙古地区长期骑射征战，跌打损伤、骨折脱臼较为常见，医生在正骨方面积累了丰富经验。清廷入关后，曾在上驷院设置相关力量，从上三旗士卒中选拔精通正骨者，每旗十人，编为“蒙古医士”。
他们主要负责宫廷人员的跌损疾病。宫中骑射、操练和日常活动，都可能造成骨伤，蒙古医士因此成为太医院之外的重要补充。文献记载，他们有些秘方见效迅速，处理骨伤时并非一般内科医生所能替代。
喇嘛大夫则属于另一种传统。所谓喇嘛大夫，是指喇嘛中兼通医术的人，文献中也称“额木齐喇嘛”。他们通常不隶属太医院，平时仍在寺院从事佛事，但京城各寺庙需要把通医喇嘛的情况报给朝廷，以备临时征调。
康熙二十四年（1685）八月二十九日，孝庄皇后患病，值宿御医先行处置，天亮后又钦点乃宁呼图克图入宫诊视。康熙四十五年（1706）八月，护军参领莫尔洪患病，康熙帝还把蒙古医生治疗同类病症的药方交给皇三子胤祉，再由额木齐喇嘛带方诊看。
这些事例放在一起，便能看出清代宫廷医疗的真实面貌：太医院承担日常职责，地方名医负责补充，蒙古医士专长骨伤，喇嘛大夫则在特定情况下参与诊治。御医不是单一来源，也不是一群穿着同样官服、拥有完全相同身份的人，而是由官医、民医、专科医者和宗教医者共同组成的复杂群体。
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