公元208年冬，柴桑，孙权、周瑜和鲁肃面对北方压境的大军，讨论的并不是如何夺取天下，而是能不能守住长江以南这块根基。所谓江东，并非一座城，也不是今天单独的某个省，而是一片跨越江苏、浙江、安徽、江西部分地区的历史区域。
“江东六郡”这个说法，常见于后人概括孙氏在江南建立的基本盘。六郡大致包括吴郡、会稽郡、丹阳郡、豫章郡、庐陵郡和庐江郡。要紧的是，汉末郡的边界与今天的市县并不重合，不能拿现代地图一格一格硬套，否则很容易把历史地理说偏。
吴郡大体位于今天的苏南、上海一带，并延伸到浙江北部部分地区，治所在吴县，也就是今天的苏州附近。这里水网密集，土地肥沃，手工业和商业都较发达。
孙坚的籍贯就在吴郡富春，今浙江杭州富阳一带。孙策后来能够迅速在江东聚集人马，除了个人能力，也与孙氏在当地经营多年、拥有乡里关系有关。换句话说，吴郡既是财富来源，也是孙氏最早的社会基础。
会稽郡的范围更大，核心区域在今天浙江绍兴、宁波、台州、温州以及浙东南一带，部分时期还涉及福建北部。郡治最初在吴县，后来迁往山阴，今绍兴附近。
这里山岭纵横，沿海港口众多。东汉末年，会稽郡内部又陆续分出东阳、建安等郡，行政范围不断变化。今天所说的浙江东部、南部，不能全部简单等同于某一个汉代郡，但会稽无疑是江东最重要的组成部分。
丹阳郡的位置，大致覆盖今天的南京、镇江、安徽南部、皖南以及苏浙交界部分地区，郡治先后有变化，汉末重要治所包括宛陵，今安徽宣城一带。南京当时属于丹阳郡，后来成为孙吴建业都城。
丹阳的价值很特别。长江横贯其北，南面又有丘陵山地，既能连接江北，又便于向皖南、浙西展开。东汉末年著名的丹阳兵，也与这里的山地环境和尚武风气有关。不过“丹阳兵”并不等于整个丹阳郡的百姓都被征入军队，而是对一类精锐兵源的概称。
豫章郡大致相当于今天江西中北部，治所在南昌。它南接庐陵，北通长江，赣江水系又能把内陆与江面联系起来。对于孙氏来说，豫章不是单纯的粮仓，更是江东向南、向西延伸的交通节点。
庐陵郡的核心区域在今天江西吉安一带，主要包括吉泰盆地及其周边。这里土地适合耕作，但山川阻隔明显，治理成本并不低。孙氏控制此地后，得到的是一块能够持续供给粮食和兵员的腹地。
庐江郡则大致位于今天安徽中部、南部，范围曾随行政调整而变化，郡治在东汉末年迁至皖城，约在今安徽潜山附近。它靠近长江北岸，也是江东与淮南之间的缓冲地带。
六郡放到今天看，涉及江苏南部、浙江大部、安徽南部及中部、江西北部和中部，某些历史阶段还牵连福建北部。面积并不算小，只是与后来东吴鼎盛时期的疆域相比，它更像一个起点，而非完整的吴国版图。
有意思的是，孙策夺取这片区域，并不是从一开始就拥有强大军队。父亲孙坚于191年战死后，孙策一度依附袁术。袁术曾答应交还孙坚旧部，却迟迟没有兑现。孙策只好借助袁术提供的兵力，转而经营江东。
公元194年，刘繇奉命出任扬州刺史，却无法进入已经被袁术控制的寿春一带。孙策抓住这个空隙，渡江进军。曲阿、秣陵相继失守后，刘繇退往豫章，孙策在江东的立足点由此打开。
“我只求一块能站稳脚的地方。”史书没有留下这句具体对话，但孙策的行动很清楚：先取吴郡、会稽，再争丹阳，继而把势力推进到豫章、庐陵和庐江。对不愿死战的地方势力，他往往采取招抚；遇到抵抗，则迅速用兵。
公元199年，孙策击败庐江太守刘勋，庐江由此纳入孙氏势力范围。同年，他又取得豫章等地的控制权。严格说来，六郡的形成并非一场战役完成，也不是孙策从头到尾稳稳掌握，而是经过征战、任命、安抚和地方势力归附逐步建立。
孙策遇刺身亡时是公元200年，年仅26岁。此后，18岁的孙权接掌江东。孙权没有照搬兄长的进攻方式，而是依靠张昭、周瑜等人稳住地方，又通过联刘抗曹保全江东。公元208年的赤壁之战，江东六郡提供了兵员、粮秣和水军基地，长江防线也因此有了持续抵抗的条件。
公元229年，孙权在武昌称帝，随后迁都建业。建业就是今天的南京。此时的东吴早已不止江东六郡，疆域向荆州、交州和岭南扩展，但无论版图如何变化，吴郡的财富、丹阳的门户、豫章和庐陵的粮源，仍然是支撑政权运转的重要根基。
从地图上看，六郡并不神秘：北面临江，东面靠海，南部多山，内部又有太湖、钱塘江、赣江等水系相连。它的优势不在于每一处都富庶，而在于山河、粮食、人口和水运能够互相配合。孙氏正是凭着这块区域，才有了与曹魏、蜀汉长期对峙的本钱。
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