天文学家获得了迄今为止最强有力的证据，表明著名的红超巨星参宿四并非“孤身一星”。通过直接成像技术，研究团队发现了一颗质量约为太阳两至三倍的伴星正在围绕参宿四运行。这一发现标志着长达一个世纪的探索终于迎来了突破性进展。
这项研究由法国巴黎天文台的天文学家米格尔·蒙塔热斯领导，相关成果已正式发表在《天文学与天体物理学》杂志上。研究团队利用位于智利阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台甚大望远镜及其SPHERE仪器，捕捉到了这颗极有可能是“参宿四B”的伴星迄今最清晰的图像。蒙塔热斯在回忆看到处理后的图像时激动地表示，自己当时直接从椅子上跳了起来。
大约一个世纪前，科学界就曾提出参宿四存在伴星的假设，以解释该恒星亮度的周期性变化，但此前的大量搜索均未获得令人信服的探测结果。根据2024年发表的两项研究预测，这颗伴星将在当年12月达到与参宿四的最大可见分离距离，从而更容易与明亮的主星区分开来。研究团队抓住了这一观测窗口，并耗时数月对观测数据进行了精心处理。蒙塔热斯坦言，最初他并不认为目前的灵敏度足以探测到这颗伴星，但由于其实际质量远超此前估计的太阳大小，达到了太阳的两至三倍，团队最终才得以成功捕捉到它的踪迹。能够在一颗被充分研究的恒星周围发现如此巨大且明亮的意外伴星，被研究团队视为科学界最美妙的时刻之一。
尽管此前夏威夷的双子星北座望远镜曾有过可能的直接探测记录，但此次结果无疑提供了最清晰的图像和最确凿的证据。研究人员指出，SPHERE仪器和先进的后处理技术最初是为寻找系外行星而开发的，如今在探测大质量演化恒星周围的伴星方面同样表现出色。为了完全确认这一发现，团队仍需在一年后当伴星运行到参宿四另一侧时再次进行观测，但目前这一结果已几乎没有怀疑的余地。
近年来，参宿四曾因亮度明显变暗而引发公众对其即将发生超新星爆发的猜测。虽然后来证实是尘埃云暂时遮挡了部分星体所致，但如今“参宿四B”的发现又引出了新的科学问题。天文学家未来将致力于研究这颗伴星是否会改变这颗红超巨星的演化轨迹，以及是否会对它生命末期注定发生的超新星爆发产生实质性影响。
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