太皇河今年的冬天来得早，刚进十一月，接连下了两场雪。雪不大，但连着下，屋顶上、草垛上、村路上都积了白花花的一层。村巷里很少见到人了，连狗都缩在屋檐下不肯出来。
李继宗注意到，村里有几户穷苦人家的屋顶漏了雪，院子里的柴草垛薄得可怜，有的孩子还穿着单衣在雪地里跑，脚趾头从破鞋里露出来，冻得通红。他心里一紧，回到书房便让管家去叫李大宝。
李大宝裹着一件厚羊皮袄进门，肩上还落着雪花，一边拍雪一边坐下，呵了口白气说：“东家，情况不太好。咱庄里两家佃户，一家姓赵的，一家姓孙的，屋顶都漏了，雪水渗进去，被褥湿了大半。还有三四户人家，冬天没活干，断了进项，缸里的粮食快见底了。族里也有几户，日子过得紧巴巴的，有一家连过冬的棉衣都没备齐。”
李继宗听完，眉头拧在了一起。他端起茶盏想喝一口，又放下了，沉吟了一会儿，抬起头说：“大宝叔，你从庄里的存粮里支十石出来，给这几家送去。另外再支些柴草，先帮赵家和孙家把屋顶修好。漏雪的几户，每人再发一件棉袄。账上走公账。”
李大宝搓了搓手，粗大的指节在炭火的暖意里慢慢舒展开来：“东家仁义。十石粮可不是小数目，各家分一分，每家能得不少，够撑到来年开春了。”
李继宗又说：“还有，族里那几户穷苦人家，你也去问清楚。确实过不去的，照此办理。但有一条，得弄明白是真穷还是假穷，别让人浑水摸鱼。你是庄头，各家各户的底细你最清楚。”
李大宝点头：“东家放心，我在庄里几十年了，哪家什么底细我心里都有数。真穷的绝不让饿着，假穷的也绝不让占便宜。回头我挨家挨户走一遍，把情况摸实了再来回您。”
李继宗想了想，又补了一句：“赵家孙家那几个孩子，明年开春了让他们去私塾读书，学费从公库里出。”
李大宝愣了一下，随即咧嘴笑了：“东家，这可是大好事！那几家知道了，不定高兴成什么样呢！赵家那大小子我见过，机灵得很，就是家里穷上不起学，这回可算是有出路了。”
李继宗摆摆手：“行了，你去办吧。”
李大宝起身走了，李继宗一个人坐在书房里，看着窗外纷纷扬扬的雪花。雪下得比刚才密了些，一片一片落在院中那棵老槐树光秃秃的枝丫。他想着渠修好了，穷苦人的冬粮也安排了，接下来该操心私塾的事了。
可村里像李大宝这样能咬牙供孩子读书的，毕竟不多。更多的人家，连束脩都凑不齐，孩子再聪明也只能在田埂上放牛，一辈子就这么耽误了。
他拿起笔，在纸上写了几行字：“私塾扩大，设立供给田，减免束脩。”写完之后看了一会儿，又添了一行：“二十亩。”
进了腊月，天气更冷了。太皇河上的冰层厚得能跑马车，河岸边的芦苇被冻在冰里，枯黄的穗子在风里瑟瑟地抖。村子里炊烟袅袅，家家户户都缩在屋里猫冬，路上难得见到什么人影。偶尔有陈记的货郎挑着担子从村口经过，也是缩着脖子走得飞快，不愿在寒风里多停留片刻。
消息传开的时候，整条村子都热闹起来。人们凑在井边、聚在祠堂门口，三三两两地议论着。李成业是李村走出去的唯一一个举人，如今他的恩师又升了官，这在李村乃至整个安丰县都是件大事。乡绅们聚在一起商量，等徐大人到了，一定要隆重迎接，绝不能怠慢了朝廷命官。
李继宗知道这个消息之后，心里是真正的高兴。他跟李成业从小一块长大，一块读书，情分比旁人深得多。虽然去年春天通过几封信，但毕竟隔着几百里路，信里能说的话终究有限。如今李成业要回来了，他有许多话想跟这个兄弟当面说。
话音未落，远处官道上出现了几匹马和两辆马车的身影。李继宗精神一振，整了整衣襟，快步迎上前去。
李成业当先下了马车，他一眼就认出了李继宗，脸上绽开笑容。李继宗一把攥住他的手，笑道：“成业！可算把你盼回来了！”
李成业也紧紧攥着他的手：“继宗兄！一年多不见，你气色更好了！看来当家的日子过得不错！”
李继宗上下打量着他：“你倒瘦了，在济城没好好吃饭吧？”
李成业哈哈一笑：“跟着徐恩师天天看卷宗、学政务，忙起来连饭都顾不上吃，能胖才怪。”
李继宗连忙上前行礼：“晚辈李继宗，拜见徐大人。”
李继宗谦道：“徐大人过奖了。成业是我的好兄弟，他在外头跟着大人学习，是我们李村的福气。”
李继宗摆摆手：“你那是做大事，我这是小打小闹，不一样。”
李成业摇头，正色道：“话不能这么说。朝廷要的是能治国的官，可乡里要的是能安民的人。你做的这些事，桩桩件件都惠及百姓，这才是真本事。”李继宗被他说得有些不好意思，笑着岔开了话头。
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