1626年农历八月十一日，后金汗努尔哈赤在返回赫图阿拉途中，于叆鸡堡附近病逝，身边陪伴他的，是大妃阿巴亥和几名侍从。
这位后金政权的奠基者，终年六十八岁左右。此前，他在宁远城外遭明军炮击，身体留下伤势，后来又患上严重的疽疾。病情发展极快，到了八月初，已经难以下床。
努尔哈赤临终前究竟说了什么，后世一直存在争议。清朝官方《清太祖武皇帝实录》没有明确承认他留下了传位遗命，只记载他要求阿巴亥殉葬。朝鲜方面的《春坡堂日月录》却提到，努尔哈赤曾有意让年幼的多尔衮承继汗位，由代善辅政。
两种记载，差别非常大。
一种说法，是努尔哈赤晚年考虑“幼子守灶”的传统，希望把权力交给阿巴亥所生的多尔衮；另一种可能，则是阿巴亥为了保住儿子的前途，在丈夫病重时向外传达了某种政治意图。无论真相是哪一种，努尔哈赤去世后，后金权力核心立即陷入紧张。
当时，阿巴亥三十七岁。她十二岁嫁给努尔哈赤，陪伴这位汗王二十六年，生下阿济格、多尔衮、多铎三个儿子。努尔哈赤去世时，多尔衮十四岁，多铎十二岁，阿济格也还没有成为能够独当一面的成年统帅。
这位母亲的处境，远比一般寡妇危险。她不仅是先汗遗孀，还是三位年幼贝勒的生母，更曾长期掌握后宫事务。只要她活着，多尔衮一系就始终拥有重新争夺汗位的可能。
努尔哈赤的灵柩被运回盛京后，阿巴亥依照礼制主持丧事。八月十一日夜间，她暂时回到寝宫休息。就在这段时间，皇太极、代善以及多位贝勒进入宫中，向她宣示所谓先汗遗命。
《清太祖武皇帝实录》记载，诸王对阿巴亥说，努尔哈赤生前曾留下话：她“留之恐为国乱”，待自己死后，必须让她殉葬。阿巴亥起初并不接受，反复表示不愿离开人世，还牵挂两个年幼的儿子。
史料中的对话极为简短，却透出强烈的压迫感。阿巴亥说：“我的两个孩子还小，不能没有母亲。”诸王回答：“若不善养二幼弟，便是忘记先汗。”这几句话未必是现场原话，但它反映了当时的政治逻辑：殉葬被包装成“遵父命”，而拒绝则可能被视为抗命。
第二天，即农历八月十二日，阿巴亥自尽，随后与努尔哈赤合葬。清代文献称她“服礼衣，尽以珠宝饰之”，像是接受了命运安排。但这段文字出自皇太极一朝修纂的官方史书，具有明显的政治解释色彩，不能简单当作完整事实。
皇太极为什么一定要除掉阿巴亥？关键不只是后宫旧怨，更在于汗位竞争。
皇太极的生母孟古哲哲在1603年去世，阿巴亥则在1601年嫁入努尔哈赤家族，后来成为大妃。两人之间是否存在直接冲突，史料并没有足够证据证明，所谓“阿巴亥逼死孟古哲哲”的说法，多半是后人根据后宫关系推演出来的，不能当成定论。
真正摆在皇太极面前的，是多尔衮一系的潜在威胁。
努尔哈赤晚年没有正式册立继承人，八旗诸王各有势力。代善拥有两旗，皇太极拥有一旗，莽古尔泰等人也各自掌握军队。汗位并非父亲指定谁，谁就能平稳接班，而是要得到诸王、贝勒和旗主共同认可。
皇太极并不是最年长的儿子，却有较强的政治手腕。他知道，若阿巴亥继续活着，便可能以先汗遗孀的身份替多尔衮争取支持。多尔衮虽然年幼，却聪明能干，母亲又是大妃，背后还有阿济格、多铎两位兄弟。这个组合，足以让新汗寝食难安。
更棘手的是，后金社会确实存在殉葬传统。努尔哈赤死后，阿巴亥以及阿济根、代因扎两名庶妃被要求殉葬。此后皇太极、顺治时期，也仍有相关案例。直到康熙十二年，即1673年，清廷才正式废止皇室人殉制度。
所以，阿巴亥之死既有旧俗因素，也有权力斗争因素。若只说她是单纯按照遗命赴死，未免过于简单；若断言皇太极完全伪造遗命，同样缺少足够的直接证据。可以确认的是，努尔哈赤死后不到一天，阿巴亥便失去了选择生死的余地。
皇太极继承汗位后，多尔衮兄弟被暂时压制，但并未彻底退出政治舞台。十多年后，多尔衮成为清军入关的重要人物，甚至在顺治初年掌握朝政。只是那时，生母阿巴亥已经死去，那个曾经可能影响汗位走向的家族支点，也早已被强行拔除。
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