提起五代十国，多数人目光都聚焦中原群雄，却常常忽略北方草原上崛起的一代雄主——辽太祖耶律阿保机。他从动荡的部落厮杀中死里逃生，用铁血与谋略整合契丹各部，建立辽朝，创造契丹文字，开创独树一帜的治国制度，深刻改变了整个北方的历史走向 。
阿保机的童年满是凶险。契丹部落内部权力厮杀不断，祖父在贵族斗争中遇害，家人四散逃亡，祖母为保住他的性命，把他藏匿起来，才躲过仇家的屠刀。长大之后的阿保机体格魁梧，武艺超群，能拉开三百斤的硬弓，遇事有谋略，年纪轻轻便在战场上崭露头角，一步步坐上契丹军事首领的位置，东征西讨，接连征服周边奚、室韦、女真诸多部落，威望响彻草原。
彼时契丹实行旧制，可汗三年一推选，不能世袭。公元907年，阿保机被推举为可汗，手握大权之后，他见识中原王朝世袭皇权，不愿三年到期便交出权力，打算把可汗之位牢牢攥在耶律家族手中。此举立刻引来巨大反对，先是自家亲兄弟接连起兵叛乱，爆发著名的诸弟之乱，三次反叛，骨肉相残，阿保机费尽心力，才平定自家宗族的内乱。
解决内部兄弟，外部七部贵族依旧虎视眈眈，联合逼迫阿保机交出汗位。阿保机没有硬拼，选择暂时退让，提出条件：我退位，但请允许我带领手下汉人百姓，迁往汉城生活。七部首领大喜，以为除掉心腹大患，爽快答应。
汉城坐拥盐池，土地适宜耕种。阿保机在此筑城、发展农耕、冶炼煮盐，快速积蓄实力，整个契丹八部都要依赖他这里产出的食盐。羽翼丰满之后，他摆下一场著名的盐池鸿门宴，邀约七部酋长前来赴宴。众人毫无防备，带着酒肉欣然赴约，酒酣之际，埋伏的士兵杀出，七部首领尽数被杀。经此一役，契丹八部彻底归于阿保机掌控，再也没有反对势力。
公元916年，耶律阿保机正式称帝，定国号契丹，也就是后来的辽朝。他绝非只会打仗的草原武夫，治国眼光极为长远。重用汉族谋士，参照汉字创制契丹大字，结束契丹没有文字，刻木记事的时代；修建上京皇都，一改游牧民族逐水草而居的传统；首创南北面官制度，以契丹制度管理游牧部族，用中原制度治理汉人百姓，因俗而治，这套治理思路，深刻影响后世多个北方王朝。
对外他继续开疆拓土，攻灭渤海国，版图急剧扩张。可惜宏图未竟，公元926年，阿保机在班师途中骤然病逝，年仅55岁。
他一生杀伐果断，有铁血权谋，也有制度创新。统一松散的草原部落，搭建辽朝完整的国家框架，推动草原与中原文明交融。后世俄语里，依旧用“契丹”称呼中国，足以见得他建立的王朝在世界范围的影响力。
很多人只知道宋辽纷争，却很少了解这位奠定辽朝根基的开国帝王。倘若阿保机活得更久，五代的历史，或许又会是另一番模样
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