永乐时代，蒙古草原分裂成鞑靼、瓦剌、兀良哈三部，各部时而称臣，时而劫掠边境，反复无常。之前胪朐河之战，丘福十万大军全军覆没，明军惨败漠北。消息传回南京，朱棣不再信任将领，决定御驾亲征，以天子之威，扫荡漠北。前后一共五次亲率大军出塞，这就是历史上著名的五征蒙古。
永乐八年，朱棣第一次北征。大军浩浩荡荡跨过胪朐河，改名饮马河。鞑靼大汗本雅失里听闻永乐帝亲来，吓得分头逃窜。朱棣亲率精锐追击，在斡难河大破鞑靼主力，本雅失里仅带数骑仓皇逃走。随后又回师击溃阿鲁台的部队，阿鲁台战败远遁。这一战洗刷了丘福全军覆没的耻辱。
经此一战，鞑靼实力大损，草原上瓦剌迅速崛起，开始骄横跋扈，不断侵扰边境，还欺压其他部落。永乐十二年，朱棣第二次亲征，目标瓦剌。明军在忽兰忽失温遭遇瓦剌主力，瓦剌骑兵居高临下冲锋。朱棣指挥铁骑冲锋，配合火器大炮猛烈轰击，血战大破瓦剌，瓦剌首领马哈木狼狈向西逃跑。此战之后瓦剌数年不敢南下。
草原游牧部族的特点便是：打就投降，缓过来又反叛。明军大军一走，草原各部又慢慢恢复实力，骚扰边境。之后永乐二十年、二十一年、二十二年，朱棣又连续三次北征。
但后三次出征，效果已经大打折扣。敌人学会避其锋芒，不跟大明主力决战，打完就跑。明军长途跋涉，在茫茫草原搜寻，常常找不到敌军主力，只能摧毁草原牲畜、营帐，战果有限。数十万大军长途远征，粮草转运消耗巨大，国库负担沉重。
永乐二十二年，第五次北征。已是晚年的朱棣，依旧身披铠甲率军出塞。这一次依旧没有找到蒙古主力。大军班师回朝途中，行至榆木川，朱棣病重，猝然离世。一生戎马的永乐大帝，再也没能回到京城。
五征蒙古，扬大明国威于漠北。几次大战沉重打击了鞑靼、瓦剌的势力，很长一段时间里，蒙古无力组织大规模南下入侵，边疆获得安宁。
可也有遗憾：游牧民族居无定所，可以跑向远方。明军可以打败敌人，却无法彻底消灭他们。巨大的军事开销，也透支了明朝的国力。没有从根本解决蒙古边患，数十年之后，土木堡的危机，已然在暗中埋下伏笔。
小结：朱棣以“不服就打到你服”的气魄，五次亲征大漠。打得草原部落俯首，却终究难以根除草原的威胁。
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