1936年4月14日，山西中阳县三交镇附近，红十五军团副军团长刘志丹在前沿观察敌情时中弹牺牲，年仅33岁。消息传开后，许多官兵一时难以接受。有人低声说：“军长这一走，队伍怎么办？”旁边的人回答：“队伍还要打下去。”
这句话，恰好说中了陕北红军此后的命运。刘志丹没有留下一个可以原封不动保存的“军”，却留下了一批经过战争锤炼的干部、骨干和部队。这些力量很快被重新编组，分赴抗日战场，并在后来的解放战争中继续扩展。
要弄清三支部队的去向，不能只盯着番号。土地革命战争时期，部队经常因为兵力变化、作战区域和上级建制调整而改番号。同一批官兵，可能先属于一个军，随后划归某个军团，再在抗战开始后改编成旅、团。番号变了，血脉却不一定断了。
红二十六军是陕甘红军中最早形成的重要力量。1932年12月，红二十六军正式成立，刘志丹后来成为这支部队的核心指挥者。经历照金失利、南梁重建和反“围剿”后，红二十六军逐渐站稳脚跟，也为陕北根据地保住了最重要的武装基础。
红二十七军的形成，则与陕北地区各路游击武装的发展密切相关。它和红二十六军并不是两支完全互不相干的队伍，许多干部、战士在战斗中相互调配，作战区域也有交叉。到了1935年前后，两军都已经成为西北红军的重要组成部分。
1935年9月，红二十五军长征到达陕北，与当地红军会合。随后，红二十五军、红二十六军、红二十七军合编为红十五军团，徐海东任军团长，刘志丹任副军团长。这个变化非常关键，原来分散在陕北、陕甘地区的武装，开始接受统一指挥。
红十五军团成立后，立即投入直罗镇战役等作战。1935年11月的直罗镇战役，红军歼灭和击溃国民党军一部，粉碎了敌军对陕甘苏区的进攻。毛泽东后来把这场战役视为党中央把全国革命大本营放在西北的重要条件。
刘志丹牺牲时，红二十六军、红二十七军的主力实际上已经不再以原有番号单独活动，而是融入红十五军团。也就是说，不能简单地说“红二十六军去了哪里”“红二十七军去了哪里”，更准确的说法是：它们的主力成为红十五军团的一部分，随后又进入八路军的不同建制。
1937年全面抗战爆发后，红军主力改编为八路军。红十五军团的部队经过整编，主要进入八路军第一一五师建制，部分部队后来又根据战场需要调往晋察冀、山东、东北等地。原陕北红军的干部和老兵，开始分散到各个旅、团，承担敌后作战、开辟根据地和扩大武装的任务。
其中一部分力量组成第一一五师第三四四旅。这个旅后来转战华北，经历抗日战争中的多次战斗。抗战后期及解放战争时期，部队又经过数次整编，先后进入晋冀鲁豫、东北等战场。辽沈战役、平津战役以及后来的南下作战中，都能看到这支部队及其老底子的身影。
红二十八军的情况有所不同。1936年，陕北红军一部组建红二十八军，刘志丹被任命为军长，宋任穷任政委。但红二十八军成立不久，刘志丹就在三交镇牺牲，宋任穷随后代理军长。军队失去主要领导，作战任务却没有停止。
红二十八军曾参加东征，在山西一带开展作战。1937年抗战全面爆发后，这支部队改编进入八路军第一二〇师第三五八旅，成为第七一六团的重要来源之一。此后，它转战晋西北，参与创建和保卫敌后根据地，承担过伏击、破袭、侦察和阻击等任务。
有意思的是，红二十八军的战斗风格并没有因为番号改变而消失。夜间行军、秘密接敌、突然袭击，是当时陕北红军常用的作战方法。部队到了晋西北，仍然重视小部队活动和近距离突击。所谓“夜战传统”，并非神秘传承，而是长期在沟壑、山地和敌后环境中摸索出来的实战经验。
至于红二十六军和红二十七军的其他人员，也并非全部随主力进入同一个旅团。部分干部留在陕甘宁边区，参加地方武装、警卫部队和后方建设；有些人进入抗日军政学校，后来成为各根据地的骨干。边区的保卫、交通、训练和政权工作，同样需要这批老红军。
解放战争开始后，原红十五军团系统的部队继续分化重组。有人进入东北野战军，有人留在华北和西北战场，也有人转入地方军区。番号几经变化，但许多基层连队和指挥骨干仍保持着陕北红军的作风：行军能吃苦，打硬仗不退缩，部队分散后还能迅速恢复战斗力。
这也是刘志丹留下的真正遗产。不是一块固定的番号牌，也不是某一个旅团的单线谱系，而是一套在极端困难条件下形成的组织经验。1936年4月14日之后，红二十六军、红二十七军和红二十八军都不再按原样存在，但其中的官兵，已经进入更大的革命武装体系，继续在抗日战争和解放战争中作战。
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