建安年间，荆州襄阳一带，刘备曾经拜访过几位名士。奇怪的是，这些人并非没有才学，也不是看不出天下将乱，却始终没有像诸葛亮、庞统一样，真正走进某位诸侯的幕府。他们被后人并称为“未逢明主”的三位谋士，其中最有名的，便是水镜先生司马徽。
不过，这个说法需要稍作分辨。司马徽、庞德公、崔州平，严格说来并不都是手持羽扇、替主公筹划军国大事的谋士。他们更像是东汉末年的名士、隐士和人物评鉴家。有人主动避世，有人看透时局，有人虽然受到征召，却不愿把自己交给任何一方。
刘备与司马徽相遇，带有很强的传奇色彩。《三国演义》中，刘备在刘表部下受到猜忌，骑的卢马跃过檀溪，逃脱追杀，随后遇见牧童，才寻访到水镜先生。
这段情节很精彩，但不能全部当作正史。正史只记载司马徽长期居于荆州，善于识人，刘备曾向他询问人才。司马徽没有替刘备出谋划策，只说了一句极有分量的话：“此间自有伏龙、凤雏。”
所谓“伏龙”，指诸葛亮；“凤雏”，指庞统。至于“得一可安天下”这类说法，带有后世传说的修饰，但司马徽确实对二人的才华有过明确评价。问题在于，他既知道人才在哪里，却没有亲自出山，更没有接受刘备的延请。
司马徽字德操，颍川人，后来避乱来到荆州。他名声很大，刘表也曾礼遇他。可是司马徽最特别的地方，不是没有能力，而是不愿意把能力押在某一位军阀身上。
荆州表面安稳，实际各方势力交错。刘表控制州郡，却受到蔡氏、蒯氏等地方豪族牵制；北方有曹操，西面有刘璋，江东还有孙权。这样的局面下，投靠谁都意味着承担风险。司马徽擅长评点人物，却没有选择把自己变成政治集团的一员。
有意思的是，司马徽留下了“好好先生”的形象。别人问他意见，他常常不愿正面得罪人。有人认为这是圆融，也有人认为这是自保。东汉末年，名士一旦公开站队，就可能被卷入党争和军阀混战。司马徽的沉默，未必是糊涂，更多时候是刻意保持距离。
第二个人，是庞德公。
庞德公在荆州士人中的地位很高，司马徽、诸葛亮、庞统都与他有交往。史料记载和地方传说中，诸葛亮被称为“卧龙”，庞统被称为“凤雏”，司马徽的“水镜”之号，也与庞德公有关。称号背后，体现的是当时名士圈对人物才具的判断。
庞德公并非没有机会进入仕途。刘表治理荆州时，曾经礼请这位名士。相传刘表亲自前往拜访，庞德公仍然不肯出仕。这里面既有隐逸传统，也有现实考虑。
庞德公与荆州大族关系密切，却没有把这种关系转化为政治资本。他清楚，名望越高，越容易成为各方争夺的对象。一旦出仕，便很难只做一个清静的读书人。更何况，刘表虽有地盘，却缺乏统一天下的实力，庞德公不愿把声望押在一位守成型诸侯身上。
值得一提的是，庞德公与诸葛亮还有姻亲关系。诸葛亮的姐姐嫁给庞德公之子庞山民，因此庞德公既是诸葛亮的长辈，也像是一位前辈名士。诸葛亮后来选择出山，说明两人的判断并不完全相同。
第三个人，便是崔州平。
崔州平在后世最广为人知的故事，是刘备寻访诸葛亮时，误把他当成卧龙先生。交谈之中，崔州平劝刘备看清天下大势，不要执着于人为扭转时代。这个场景主要见于文学作品，正史并没有完整记载这段对话，不能把每一句话都当成真实谈话。
但故事反映出的性格，却有一定时代背景。东汉末年的士人普遍熟悉经学，也深受“治乱循环”观念影响。有人相信凭借个人努力可以匡扶汉室，也有人认为天下大乱是积弊所致，个人再有本领，也难以改变大势。
刘备坚持自己的道路。他对崔州平说：“备乃汉室宗亲，岂能坐视天下乱而不救？”崔州平没有被这番话打动。对他来说，刘备的志向值得尊重，却未必足以成为投身军政的理由。
这三个人的共同点，是看见了人才和时局，却没有把自己交给主公。司马徽更像识人者，庞德公是荆州名士中的长者，崔州平则代表了对天下大势持谨慎甚至悲观态度的一类人。
刘备后来三顾茅庐，终于请出诸葛亮，关键并不只在诚意，也在于诸葛亮本人完成了判断。他认为刘备虽然势弱，却拥有汉室宗亲的名分、关羽张飞等将领，以及建立根据地的可能。司马徽和庞德公没有做出同样选择，崔州平更没有。
因此，“未逢明主”并不完全等于怀才不遇。对司马徽、庞德公、崔州平而言，不出山本身就是一种选择。他们没有在乱世中建立功业，却在荆州士人圈里保住了声望，也把诸葛亮、庞统这样的名字推到了历史台前。直到刘备真正遇见诸葛亮，这条隐士与明主之间的线，才出现了最著名的一次交汇。
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