1940年8月，河北井陉东王舍一带炮火未息，晋察冀军区司令员聂荣臻从战场上得知，有两名日本孩子还活着。此时，百团大战刚刚打响，八路军正集中力量破袭正太铁路，战斗异常激烈。
战士们在清理战场时，发现了一名五六岁的女孩和一个尚在襁褓中的婴儿。她们的父母已经死于战火，孩子身边没有亲人，也听不懂中国话，只能惊恐地望着四周。
消息送到指挥部后，聂荣臻立即吩咐：“把孩子抱过来，先救人。”
在不少人看来，日本侵略军正在中国土地上烧杀掳掠，面对敌人的孩子，难免会产生复杂情绪。聂荣臻却很快说明，八路军打击的是日本军国主义，不是普通日本人民；孩子是战争受害者，不能把罪责加在她们身上。
这不是一句临时的安慰，而是当时八路军政治工作的原则。对敌作战必须坚决，对解除武装者实行宽待，对妇女儿童给予救助，既关系军队纪律，也关系抗日战争所争取的政治人心。
两个孩子被送到聂荣臻身边。年幼的婴儿脚部受伤，军区医生马上为她处理伤口。由于语言不通，聂荣臻找来翻译，询问大一些的女孩叫什么名字。孩子说出的发音，后来被记录为“兴子”。
有意思的是，生活中的小细节，比战场上的口号更能说明问题。一次吃饭时，聂荣臻拿出一个梨递给孩子。女孩没有接，只是盯着梨子发愣。聂荣臻明白她是担心食物不干净，便把梨洗净、削皮，再递到她手中，孩子这才慢慢吃了起来。
当时部队随时可能转移，带着两个孩子穿行在战区并不安全。聂荣臻决定把她们送回日军控制区，让她们尽快找到日本亲属。临行前，他写下一封信，说明孩子父母的遭遇，请对方妥善抚养孤女。
信中还写道，中日两国人民本来没有仇怨，造成双方伤亡的是日本军阀发动的侵略战争。八路军救助日本孤儿，正是为了说明中国军队与侵略军之间的区别，也希望日本士兵和人民认清战争性质。
护送孩子的任务交给了可靠的地方人员。聂荣臻把信放在装孩子的箩筐里，又准备了糖果和食物。他叮嘱护送人员，挑筐时要走稳一些，不能让孩子在路上受伤。
那张著名的照片，正是在这一背景下留下的。1940年8月21日，摄影记者沙飞拍下聂荣臻牵着日本小姑娘的画面。照片中的孩子神情惶惑，身旁的将领神色严肃。没有摆拍，也没有渲染，只有战争现场一个极其具体的瞬间。
孩子送走后，聂荣臻仍然记着她们。抗战胜利后，岁月不断向前推进，这段往事却被留在照片和档案里。直到1980年，事情才重新进入公众视野。
这一年春天，《解放军报》工作人员姚远方在查阅资料时，看到沙飞拍摄的照片，便带着照片采访聂荣臻。聂荣臻当时八十岁，看到照片后仍认出了两个孩子，只是对女孩姓名的记忆已经不十分确定。
姚远方追问：“您还记得她叫什么吗？”
聂荣臻想了想，说：“好像叫兴子。”
根据这次采访，报纸刊登了寻找日本小姑娘的文章。随后，《人民日报》等报刊转载相关报道，照片也传到了日本。日本媒体开始寻找这名在战火中被八路军救出的女孩。
线索很快集中到日本宫崎县都城市的一名妇女身上。她当时名叫美穗子，已经四十四岁，与丈夫经营五金店，还有三个女儿。她回忆起童年往事时，曾说过自己坐在箩筐里，被人挑着送走，还记得中国的梨很好吃。
这些细节与聂荣臻信中记载的情形相互吻合。记者又将她幼年照片与沙飞留下的照片进行比对，眼睛、额头和面部轮廓都十分接近。经过查访，美穗子确认自己就是当年被救出的“兴子”。
遗憾的是，她的妹妹没有能够长大。美穗子得知身世后，写信给聂荣臻，希望亲自到中国致谢。日本一些参加过侵华战争的老人也给她写信，请她访华时替他们向中国人民表达歉意。
1980年7月10日，美穗子一家抵达中国。这一天也是她四十四岁的生日。7月14日，人民大会堂内，聂荣臻在家人陪同下见到美穗子。相隔四十年，照片中的小女孩已经变成中年妇女。
美穗子情绪激动，走到聂荣臻面前跪下。聂荣臻连忙将她扶起，她含泪握住老人的手，称他为“爸爸”。随后，她送上一幅写有“中日友好万古长青”的字画。
聂荣臻没有把这次会面处理成私人恩情，而是再次强调，战争已经过去，中日人民应当世代友好，不再兵戎相见。这句话与他1940年救助孤儿时的选择，其实是一脉相承：反对侵略，并不等于仇视普通人民。
此后，美穗子多次访问中国。1999年，重庆江津与日本都城市缔结友好城市，聂荣臻的女儿聂力与美穗子相拥而泣。聂荣臻于1992年5月14日逝世，未能亲眼看到这段友谊继续延伸。
一张战地照片，保存了一个孩子的童年；一封写在硝烟中的信，则让四十年后的相认有了凭据。美穗子与聂荣臻之间的称呼，也由“将军”和“孤女”，变成了迟到四十年的父女相见。
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