一封父亲的来信，成为研究团队持续攻关的动力。今年2月的一个下午，黛布丽娜·萨卡尔查看邮件时，看到一位父亲写来的信。他找到萨卡尔在麻省理工学院媒体实验室“纳米控制生物轨迹”研究组的网站，讲述了自己10岁女儿的情况。女孩患有弥漫性内生性脑桥胶质瘤（DIPG），这是一种侵袭性脑癌，对标准治疗有耐药性。父亲在信中询问，萨卡尔研究的纳米电子设备是否还有希望。

萨卡尔是媒体艺术与科学系AT&T职业发展副教授，也是麻省理工学院神经生物工程中心成员。她表示，类似的邮件大约每隔一周就会出现在收件箱里。她说，这正是“我们工作的主要动力”。

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从制造更小晶体管，转向理解并修复大脑。萨卡尔的职业起点是纳米电子学。作为物理学家和电气工程师，她多年致力于制造越来越小的晶体管，追求越来越低的功耗。后来她意识到，地球上能效最高的计算机其实就在人的颅骨里。大脑运行所需功率大约相当于一盏昏暗灯泡，而萨卡尔说，现代计算系统完成相当的工作量，功耗大约是大脑的100万倍。

脑疾病治疗手段的缺乏，让她开始关注如何构建理解大脑、治愈大脑的工具。她思考的是，纳米电子设备如果与生物结构融合，是否可能实现医学从未做到的事情。经过七年多研发，她提出了一个名为“循环电子学”的平台：纳米级电子设备能够在人体流体系统中穿行，识别病变组织，并提供无线治疗性电刺激，不需要手术、不需要在颅骨上开孔，也不需要花费10万美元。

小鼠实验显示，精准电刺激可以阻止肿瘤生长。萨卡尔团队与梅奥诊所合作，在标准治疗失败的情况下，通过精准电刺激阻止了小鼠体内的肿瘤生长。这项技术可能无法及时帮助那位写信父亲的女儿。但萨卡尔相信，测试该平台的临床试验可能在三年内启动。

她强调：“我们想传递的主要信息是，我们希望让拯救生命的技术惠及所有人，无论他们的社会经济地位如何。”

媒体实验室进入第五个十年，技术议题在同一个空间交汇。萨卡尔的研究出现在媒体实验室的关键时刻。人工智能正在同时重塑计算机科学、政策、心理学、医学、教育和艺术。它触及萨卡尔研究中的身体，也触及其他人研究中的心智，并在其他领域引发关于获取与权力的讨论。媒体实验室正在开启第五个十年，为这些议题提供交汇空间，也让研究者能够跟随工作本身走向任何方向。今年10月，媒体实验室将汇聚其全球研究者、教师和学生社区。