公元963年冬，开封皇宫的案头摆着两份沉甸甸的奏报：一份是荆湖全境平定的捷报，北宋一举拿下荆南、湖南两片割据之地，控扼长江咽喉，统一南方的门户就此洞开；另一份是大军主帅慕容延钊病逝于归途的噩耗，赵匡胤握着奏报恸哭良久，追封其为中书令、河南郡王，一代开国名将的人生，终究停在了功成凯旋的路上。
作为赵匡胤始终以“兄”事之的元勋重臣，慕容延钊的军事生涯，几乎贯穿了五代末年到北宋开国的全部征战历程。他出身将门，少年时便追随郭威南征北战，后周时期已是与赵匡胤并肩的殿前司大将，高平之战中身先士卒击退北汉，淮南之战屡破南唐大军，始终是柴荣麾下最能征善战的猛将之一。陈桥兵变时，他手握重兵驻守真定震慑北境，未发一兵一卒便为赵匡胤稳住了后方，这份拥立之功，让他成了北宋初年赵匡胤最信任的“北疆柱石”。
当平定荆湘的诏令传来时，慕容延钊早已被病痛折磨得难以起身，连骑马都成了奢望。但他接到命令后没有半分推辞，躺在肩舆中就赶赴前线，以湖南道行营前军都部署的身份，与都监李处耘共掌大军。彼时两人虽因治军理念多有龃龉——慕容延钊宽厚待兵，李处耘执法严苛，甚至多次上表互相指责，却在国家大事面前放下了所有私怨，配合得天衣无缝：慕容延钊坐镇中军，以开国老将的威名压服军心；李处耘则出谋划策，以“假道伐虢”之计轻取江陵，随后两军齐发直捣湖南，仅用数月就平定了两地割据势力。
这场荆湖大捷，成了慕容延钊军事生涯的绝唱。常年的征战早已耗空了他的身体，南方湿热的气候与行军的颠簸，更是让他的病情急转直下。大军还没回到开封，他就病逝于归途，终年五十一岁。赵匡胤接到丧报后痛哭不已，他不仅失去了相识数十年的挚友，更失去了一位足以托付军国大事的支柱——要知道，就在此次出兵前，赵匡胤“杯酒释兵权”的计划迟迟未敢推行，正是因为顾虑慕容延钊的威望，足见其在北宋初年的分量。
后人常说荆湖之战是北宋统一战争中最划算的一仗：零伤亡取荆南，数月平湖南，一举打通了向南进军的通道，后蜀、南唐的门户就此洞开。可对赵匡胤而言，这份胜利的代价太过沉重——他得到了千里疆土，却永远失去了那位从少年时就一起出生入死的兄长，北宋开国将星里最耀眼的那一颗，终究陨落在了统一大业的曙光里。
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