那只鸟是三个月前一个云游道士送来的，说是南洋一带的奇物，饮露食气，刀枪不入，活了至少三百岁。消息传开后，租界里的达官贵人挤破门槛想看一眼，有人出到十根金条，陆敬堂一概拒绝。他自己喝着老酒，对着鸟笼看了整整三夜，忽然把桌子一拍：“老子要亲自验一验，这鸟到底是神是鬼！”没人知道他那晚在地牢里做了什么，只知道第二天凌晨，他满手是血地爬出来，脸色惨白，干笑了三声：“什么不死鸟，全是骗人的把戏。”
事情要从十五年前说起。陆敬堂原本是山东乡下的赤脚郎中，逃荒到上海时，口袋里只剩七个铜板。他靠在城隍庙摆摊算命为生，因为嘴甜，练就了一副看人下菜碟的本事。一个偶然的机会，他在老城隍庙门口替一个陌生人排忧解难，对方竟是法租界督察长的师爷。师爷看他机灵，便引荐他进了巡捕房。陆敬堂天生是个做侦探的料——他闻得出鸦片烟的产地，辨得出钞票的真伪年份，更懂得在黑白两道之间走钢丝。
可这“不死鸟”到手后，陆敬堂的性子忽然变了。从前他办案讲究滴水不漏，如今却整日心神不宁，动不动就喝闷酒。原来，那云游道士临别时留下一句话：“此鸟养于帝王家，通人性，识忠奸。若遇明主，可保太平；若遇贪徒，必遭反噬。”陆敬堂嘴上说不信，心里却打起了鼓。
地牢里的第七天，怪事出现了。那鸟不吃不喝，眼睛却越来越亮，每当陆敬堂靠近铁栅栏，它就发出一种婴儿般的哭声。看守的巡捕吓得夜里不敢值班，纷纷称病告假。陆敬堂表面镇定，私下却偷偷找来一个老风水先生。先生围着地牢走了三圈，脸色发青：“探长，这地牢正下方埋着前朝一位王爷的镇魂石，你若在这里关它百日，不仅这鸟要死，你陆家的气运也得跟着陪葬。”陆敬堂一听，手心里的冷汗浸湿了裤缝——他想起自己刚在上海买下的那栋洋楼，还有刚纳的姨太太，还有那个刚考进圣约翰大学的儿子。
然而更大的麻烦在后头。第八天傍晚，巡捕房副总巡皮埃尔带着八个安南巡捕冲进地牢，说要“查看要犯”。陆敬堂挡住铁门：“总巡大人，这鸟是我的私产，您管不着。”皮埃尔冷笑一声：“陆探长，您那点把戏瞒得了中国人，瞒不了我。这鸟不是南洋的，是从东印度总督府偷出来的圣物。人家已经找到领事馆了，要你三天内交出来，否则法庭上见。”陆敬堂只觉得头皮一紧——他这才明白，那道士根本不是云游僧人，而是受人指使故意设下的局。
陆敬堂没有选择退缩。他做了一件更疯狂的事——当夜，他放火烧了巡捕房的档案室，趁乱将那只鸟转移到了自己家的保险箱里。第二天，皮埃尔带人来搜，搜遍整个公馆却一无所获。领事馆那边等不到答复，直接向法租界公董局施压，要求解除陆敬堂的职务。消息传出后，上海滩哗然，昔日的“中国福尔摩斯”一夜之间成了通缉犯。
可在所有人以为他要亡命天涯时，陆敬堂却坐在老城隍庙的茶馆里，慢悠悠地喝着龙井。对面坐着那位老风水先生，先生压低声音问：“探长，那鸟到底在哪？”陆敬堂放下茶杯，从怀里掏出一根乌黑发亮的羽毛：“先生您看，这羽毛是染的，鸟嘴是拼的，连那声婴儿啼哭，都是穷人家孩子录的留声机。”他大笑起来，“从头到尾，这就是个骗局。但骗局背后还有一局——那皮埃尔想借鸟逼走我，替美国人霸占巡捕房的地盘。可惜啊，他忘了查查那只鸟的爪子上，刻着个英文缩写。”
三天后，法租界公董局紧急召开听证会。陆敬堂不慌不忙地拿出一张东印度公司的采购单，上面清清楚楚写着四天前，皮埃尔以私人名义购买了一只训鹰用的大鸟，价格是三十英镑。更关键的是，那张单子上盖着东印度公司驻香港办事处的公章，而那枚公章的样式，和他鸟爪上刻的缩写分毫不差。全场死寂，皮埃尔脸色煞白，忽然掀翻桌子扑向陆敬堂——只听“砰”的一声，陆敬堂掏出手枪，一枪打穿了天花板上的吊灯，碎玻璃哗啦啦落了一地。“各位！”他提高嗓门，“我陆某人干这一行十五年了，从来只办真案。今天这一出，只是告诉诸位，上海滩的规矩，姓中不姓洋。”
那扇地牢铁门最终重新锁上，里面空无一物。陆敬堂没有追责皮埃尔，反而替他向领事馆求了情，说“误会一场”。皮埃尔被调回法国前，特意到陆敬堂公馆辞行，两人喝了半夜的酒，最后抱头痛哭，谁也不明白那眼泪是真是假。有人说，陆敬堂其实早就丢了那只鸟，那些羽毛、脚环、采购单，全是他花重金伪造的。但那又怎么样呢？他保住了自己的位置，保住了公董局里最后一个华人的席位，也保住了上海滩那些洋人再不敢轻易把手伸进华人地界。
那只鸟从此下落不明。有人说它飞回了南洋，也有人讲它被陆敬堂沉进了黄浦江。但老城隍庙的算命摊子上，至今还有一个瞎眼先生口口相传：那只不死鸟，其实就站在陆敬堂的书房梁上，每逢初一十五，便发出婴儿般的啼哭，提醒着那位探长——在这个世道里，活得最久的，从来不是什么神鸟，而是那颗揣着明白装糊涂的心。
您说，像陆敬堂这样半真半假地过一辈子，到底是福还是苦呢？
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