1908年11月，北京紫禁城内，溥仪刚被立为皇帝，年仅三岁，父亲载沣则成了摄政王。名义上，皇帝坐在龙椅上；实际上，清朝最后三年的大政，都压在这个二十五岁的宗室亲王肩上。
载沣接手的并不是一个还能从容整顿的朝廷。庚子事变后的清廷背负巨额赔款，地方督抚各拥兵权，立宪派步步紧逼，革命党不断活动。更棘手的是，朝廷手里的新军并不真正听命于中央，其中最有战斗力的北洋新军，早已打上了袁世凯的烙印。
问题由此变得尖锐：载沣若想改革，必须先收回军权；想收回军权，又绕不开袁世凯。
载沣对袁世凯的敌意，还有一层私人原因。1898年戊戌政变中，袁世凯向荣禄告密，使光绪帝失去最后一次翻盘机会。载沣是光绪帝的弟弟，眼看兄长被幽禁多年，心中的怨恨并不难理解。
但政治从来不只靠情绪推动。袁世凯在朝中的根基，远比载沣想象得深。他与庆亲王奕劻关系密切，又通过多年经营，把北洋将领、部分督抚和京中官员连接起来。袁世凯即便离开职场，也能借助旧部影响北洋军，这才是载沣真正忌惮的地方。
载沣并非没有动手的念头。据溥仪后来在《我的前半生》中回忆，载沣一度考虑仿效康熙擒鳌拜，甚至有人提出用宗室旧刀直接解决袁世凯。传闻细节未必全部可靠，但载沣确实曾认真考虑过强行解除袁世凯的权力。
阻力很快出现。奕劻提醒载沣：“袁世凯可以罢免，可北洋军若因此生变，谁来收拾局面？”这句话击中了要害。清廷当时没有一支足以压服北洋军的中央军，贸然诛杀袁世凯，极可能引发兵变。
张之洞等重臣也不赞成仓促行事。有人顾虑国丧期间杀戮大臣不合礼法，有人则担心京津局势失控。说到底，他们未必不知道袁世凯的危险，只是更清楚，清廷暂时没有承担后果的力量。
袁世凯很快得知风声，返回天津避祸。载沣反复权衡后，选择将他免职，准其回河南洹上。这个决定看似稳妥，实则给袁世凯留下了最宝贵的喘息时间。袁世凯退居乡里，外表钓鱼养病，实际上保存人脉，观察局势。
载沣随后着手整顿军政。他建立禁卫军，扩充中央直属力量，又试图让留日军官进入北洋系统，并以陆海军大元帅等安排强化皇权。海军建设也得到推进，军舰、军港和训练体系均有所发展。这些措施并非毫无成效，却无法替代一个根本条件：中央必须真正能够调动陆军。
偏偏这一点最难实现。北洋军的指挥关系、军官网络和财政来源，早已形成独立体系。载沣想调走袁世凯旧部，反而引起军中不满；想把地方新军收归中央，又遭到督抚抵制。几道命令下去，实际执行往往大打折扣。
立宪也因此陷入困境。清廷一面宣布预备立宪，一面又让皇族大量进入权力核心，最终形成“皇族内阁”。立宪派认为这不是分享权力，而是换一种方式继续专断，于是对朝廷更加失望。载沣既想借立宪获得支持，又不愿真正放松皇族控制，结果两头不讨好。
1911年，清廷推行铁路国有政策，引发四川保路运动。为镇压保路风潮，湖北新军被调往四川，武昌兵力出现空缺。同年10月10日，武昌起义爆发，清廷临时派荫昌率军南下，却发现北洋军并不完全听从调度。
战局一乱，袁世凯的价值立刻被重新抬高。列强、奕劻集团以及部分北洋将领，都把“只有袁世凯能平乱”作为向朝廷施压的理由。载沣起初不愿召回袁世凯，袁世凯则提出掌握北洋军、朝廷不得干预等条件，摆出要价姿态。
形势恶化后，张绍曾等人要求召开国会，并推动由袁世凯组阁，甚至以军事行动相威胁。载沣失去了主动权，只能重新启用袁世凯。袁世凯掌握军政大权后，一边与清廷谈判，一边同革命党接触，最终迫使隆裕太后接受退位安排。
1912年2月12日，清帝溥仪宣布退位，清朝统治结束。多年以后，溥仪把父亲的失败归结为没有除掉袁世凯，这个判断抓住了关键，却不能解释全部问题。
载沣确实错过了最危险也最可能改变局势的时机。但即便袁世凯被诛杀，清廷仍要面对财政枯竭、军权旁落、官僚离心和立宪失信等难题。载沣失败，不只是因为没有杀掉一个人，更因为他没有建立起足以承担这场冒险的中央力量。袁世凯只是最后一根压垮清廷的杠杆，而不是清朝积弊的唯一来源。
热门跟贴