1937年3月14日傍晚，甘肃肃南的石窝山上寒风刺骨。
山脚下，马家军骑兵点燃一堆堆篝火，烤火烹羊，只等天亮再攻。
山顶上，西路军仅剩的2000多名指战员挤在一起，衣衫褴褛，弹药耗尽。
就在这个夜晚，军政委员会主席陈昌浩主持召开了最后一次师团以上干部会议。
会议做出一个让很多人意外的决定：徐向前、陈昌浩离开部队回陕北汇报，剩余部队的军事指挥权交给红三十军政治委员李先念。
一个政治委员，在全军生死关头接过军事指挥权，而当时身边还有程世才这样的军长、王树声这样的副总指挥。
徐向前为什么做出这样的安排？这个决定又将把这支残兵败将带向何方？
事情要从半年前说起，1936年10月，红四方面军总部率第五军、第九军、第三十军共21800余人西渡黄河。
11月，渡河部队正式命名为西路军，陈昌浩任军政委员会主席，徐向前任总指挥。
五军军长董振堂，九军军长孙玉清，三十军军长程世才、政委李先念，三十军是三个军中兵力最强的一支。
河西走廊没有根据地，没有群众基础，没有后勤补给，迎面而来的是马步芳、马步青的3万多正规骑兵和10万民团。
西路军渡过黄河后一路激战，九军在古浪遭敌突袭伤亡惨重。
五军在高台被围，军长董振堂以下3000多人几乎全部战死。
徐向前得知五军被困，曾急电李先念率部驰援，但没等赶到，高台已经失守。
1937年1月下旬，西路军全部集中到倪家营子固守。马步芳调集5个旅又1个团加上大批民团三面包围，昼夜猛攻，这一打就是40多天。
徐向前后来回忆：围墙被炮火轰塌，血肉就是屏障，前面的人倒下去，后面的人堵上来。
到2月底，西路军从渡河时的21800人打到不足1万人。
3月12日梨园口一战，九军几乎拼光，政委陈海松牺牲。部队边打边撤，3月14日退到石窝山。石窝会议就在这样的绝境中召开。
参加会议的有徐向前、陈昌浩、李卓然、李先念、程世才等30多人。
陈昌浩声音哽咽地说，打不过敌人，经请示中央同意，只有分散打游击才能保存力量。
会议决定成立西路军工作委员会，由李卓然、李先念等8人组成，李卓然负责政治领导，李先念统一军事指挥。
剩余人员编为三个支队：左支队由李先念、程世才率领约1000人向西进祁连山，右支队由王树声率领约700人向东游击，另有一个支队就地坚持。
徐向前起初不愿意走。他当着众人的面说：“这支部队是我们从鄂豫皖带出来的，到了这个地步，我们回去干什么？”
陈昌浩劝他：“我们不能死在这里，我们要回去和中央斗争去！”最终徐向前服从了决定。
3月16日夜，他和陈昌浩在一个警卫排护送下悄然东去。
接过指挥权的李先念1909年出生在湖北黄安一个贫农家庭，12岁因家贫辍学学木匠。
1926年，17岁的他扔下斧子参加革命，1927年参加黄麻起义并加入中国共产党。
有人说他是做棺材出身的，他回答：“我是为旧社会造棺材的！”1933年7月，24岁的李先念出任红三十军政治委员，成为红四方面军最年轻的军政委。
他虽然是政工干部，却一直跟着徐向前学打仗。李先念自己说过：“军事上是从徐向前那里学来的。”
1935年8月的包座战斗，是李先念军事才能的一次集中展示。
胡宗南的第四十九师追上来，徐向前亲自勘察地形，李先念和军长程世才指挥三十军设伏。
下午3时，敌人进入包围圈，李先念一声令下，部队从山林中一齐出击，全歼第四十九师，打开了红军北上的通道。
战斗结束后，李先念向毛主席汇报情况，毛主席连声称赞：“好！讲得好，很有见地。自古英雄出少年呀！”
到了西路军时期，李先念更是一直战斗在第一线。倪家营子40多天的血战，三十军是防守主力，李先念和程世才每天在阵地上指挥。
到石窝会议时，三十军是三个军中保存相对最完整的一支，李先念对这支部队最熟悉，也最有威信。
当时的局面需要一个既能打仗又能稳住队伍的人。
五军军长董振堂已经在高台牺牲，九军军长孙玉清在打散后被俘，后来在西宁英勇就义。
三十军军长程世才虽然在，但李先念作为政委长期与军长配合指挥，在部队中威望很高。
西路军副总指挥王树声要带右支队单独行动，无法统筹全局。
由李先念统一军事指挥，李卓然负责政治，是一个务实的选择。
徐向前对李先念的能力了解且信任，把剩下的人交给他，比交给任何人都放心。
后来的事实证明了这个选择的正确。
石窝分兵后，王树声的右支队没走几天就被敌骑兵冲散，王树声带着不足10人在山里打了3个多月游击，最后沿路乞讨才回到陕北。
九军参谋长李聚奎身边只剩一个警卫员，他把空枪拆散，换上老乡的衣服，拄着讨饭棍，风餐露宿近两个月才找到援西军。
他后来回忆，当时心里只有一个念头：“找党中央去！找红军去！”
李先念的左支队走的是另一条路。他带着1000多人向西翻越祁连山分水岭，在冰峰雪岭中走了20多天。
山上没有路，没有粮食，战士们吃草根、煮皮带，很多人冻掉了手指脚趾。
翻过雪山后又是茫茫戈壁，白天骄阳似火，夜里严寒刺骨，没有水就喝马血。
4月26日，部队在红柳园子与追敌最后激战，800多人分头突围。4月27日下午，先头部队终于走出戈壁，到达甘肃和新疆交界的星星峡。
到4月底，陆续到达星星峡的共有420多人。中共中央代表陈云、滕代远早已在星星峡等候。
5月1日，陈云带着汽车把这420多人接到迪化。
这支队伍后来被称为“新兵营”，在新疆学习航空、炮兵、装甲等技术，为人民军队保存了一批珍贵的骨干。
毛主席后来评价李先念：“李先念是不下马的将军。”
徐向前回到延安后，毛主席接见了他。西路军惨败，徐向前心情沉重，毛主席安慰他说：“有鸡就有蛋。“李先念带回的这420人，就是那只“鸡”。
1937年那个寒冷的春天，石窝山上的那盏油灯下，一个木匠出身的政治委员接过了全军的指挥权。
他没有上过军校，却带着一群衣衫褴褛的士兵翻过雪山、走过戈壁，把革命的火种带到了新疆。
徐向前看人的眼光没有错，李先念也没有辜负这份信任。
西路军的两万多将士大多长眠在河西走廊，但他们留下的那支400多人的队伍，像一颗种子，在后来的岁月里生根发芽，长成了参天大树。
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