756年，长安城局势危急，唐玄宗率宗室和百官仓促西逃，广平王李豫的妾室沈氏却被留在了城中。那一年，她大约二十七岁，已经是皇长孙李适的生母。
这一次失散，改变了她的一生，也让唐朝皇室留下了一桩延续半个多世纪的悬案。
沈珍珠并非当时正式册立的皇后。史籍多称她为“沈氏”，出身吴兴沈氏，后来以良家子的身份入宫，被唐肃宗李亨赐给儿子广平王李豫。她性情安静，处事谨慎，在宫中并没有显赫的外戚势力。
她真正重要的身份，是李豫长子李适的生母。
对于皇室而言，子凭母贵，母亲的地位往往随着儿子的前途变化。可在安史之乱爆发时，沈氏既不是正妃，也没有强大的家族可以依靠。逃亡名单上的一个遗漏，便让她失去了跟随皇室西行的机会。
长安陷落后，沈氏和许多来不及撤离的宫人、宗室女眷一起，被叛军控制。叛军占据洛阳后，她又被送入掖庭。昔日宫中的身份，在战乱面前几乎无法提供保护。
757年，唐军收复长安和洛阳，广平王李豫进入洛阳宫，终于找到了失散多时的沈氏。夫妻重逢本应是幸事，但当时战争并没有结束，洛阳仍处于反复争夺之中。
李豫没有立即把她带回长安，而是将她留在洛阳宫中。这个决定在当时或许有战事和交通方面的考虑，却也使沈氏再次置身险境。759年，史思明攻陷洛阳，沈氏从此不见踪影。
她究竟是在乱军中被掳走，还是混入百姓之中逃亡，史书没有留下明确答案。更严重的是，相关记载没有交代她的死亡时间，也没有留下遗骸。沈氏由此成了唐代皇室最难查证的失踪人物。
762年，李豫即位，是为唐代宗。沈氏失踪时，她的儿子李适已经成年，却仍未能得知母亲下落。后来李适被立为皇太子，寻找生母便不再只是家事，也成为朝廷必须面对的问题。
代宗曾下诏访求沈氏踪迹。各地官府、寺院和宫中旧人都被要求辨认消息，凡是声称知情者，都可能被带到京城查问。但战乱造成的人口流动极大，许多宫人失散多年，辨认自然困难重重。
有一次，寿州崇善寺传来消息，一名出家女子自称沈氏，法号广澄。朝廷派人前往核验，随行者中包括熟悉宫中情况的旧宫人。结果证明，这名尼姑并不是沈珍珠，而是李适幼年时的乳母。
这场误认让朝廷十分震动，也说明当时已经有人利用皇室寻母的急切心理牟利。关于这名冒认者后来受到何种处置，史料记载并不完全一致，后世叙述中的许多细节，不能全部当作确证。
779年，李适即位，是为唐德宗。登基之后，他追尊生母沈氏为睿真皇后。需要说明的是，这是一种身后的追尊，并不意味着沈氏生前曾正式坐上皇后之位。
德宗没有停止寻找。他采纳臣下建议，在各地继续访查，尤其重视那些熟悉宫廷旧事、年龄相仿、身体留有旧伤的人。因为在皇室看来，真正的沈氏应当知道李适幼年的生活细节，也应当具备宫中旧人能够辨认的特征。
建中年间，洛阳又有人报告，发现一位老妇人与沈氏的年龄、经历颇为吻合。她手指上有伤痕，也能说出一些宫廷旧事。消息传到京城后，朝廷一度十分重视，将她接入宫中供养。
调查很快发现，这名老妇人的身份同样可疑。她确实知道部分宫廷往事，手指也有旧伤，但这些信息未必来自沈氏本人。她与高力士家族有关系，熟悉宫中传闻，后来才承认自己是因贪图富贵而默认了冒认。
一次次希望，又一次次落空。对德宗而言，这不仅是寻找母亲，更像是在追问自己童年缺失的那段记忆。有人劝他慎重辨别，他据说曾表示：“即使再受欺骗，也不能因此停止寻找。”
这句话未必是完整的原始记录，却很能反映当时皇室的心理。一个生母下落不明的皇帝，需要的不只是亲情上的团聚，也需要用公开追寻来证明自己的血统和继承具有正当性。
德宗晚年，沈氏仍然没有消息。805年，顺宗李诵即位，寻找沈太后的事情继续保留在宫廷事务之中。同年，宪宗李纯即位，调查也曾延续一段时间。
到了宪宗时期，距离沈氏第二次失踪已经过去四十多年。所有可能见过她的人大多已经去世，地方传闻越来越难核实。朝廷最终以沈氏可能早已去世为由，停止继续追查，并为她举行丧礼，设置衣冠冢，陪葬于代宗陵寝附近。
关于她的结局，后世主要有两种推测。一种认为，她可能死于洛阳再度陷落时的战乱，尸骨未能保存；另一种则怀疑，寿州那名广澄尼姑或许掌握了真实身份，只是由于某种原因没有被朝廷承认。
后一种说法缺乏足够证据，不能直接定论。唐代宗晚年，独孤贵妃在宫中的地位十分突出，死后甚至被追尊为贞懿皇后。若沈氏突然归来，后宫名位和皇室旧事都可能重新排列，这确实构成复杂的政治背景，但不能据此断言朝廷故意隐瞒真相。
沈氏的特殊之处，还在于她虽然失踪，却留下了显赫的后裔。她的儿子李适成为唐德宗，孙子李诵成为唐顺宗，曾孙李纯成为唐宪宗。四代皇帝都与她有直接关系，却没有一个人真正见过她失踪后的生活。
因此，沈珍珠后来被称为“皇后”，更多是因为儿子的尊崇和皇室的追认。她生前未必拥有相应名位，死后也没有确切葬所，连死亡日期都无法确定。一个曾经生下皇位继承人的女子，最终只剩下零散记载、几次真假难辨的认领，以及一座无法证明埋有遗骸的衣冠冢。
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