建安十六年，也就是公元211年，关中战事最紧张的时候，曹操在潼关附近被马超追得十分狼狈。战马受惊，军阵失序，连曹操都来不及整理衣冠，只能仓促逃命。
偏偏就在这个时候，马超率西凉铁骑逼近，枪锋直指曹操。许褚见势不妙，提刀上马，挡在曹操身前。两人从马上斗到马下，杀得难分难解。演义中的“裸衣战马超”，并不只是两员武将比拼力气，更是曹营面对西凉军时的一次心理较量。
马超为何让曹操如此忌惮？因为他不仅武艺高强，而且出身西凉军阵，熟悉骑战，冲锋时极其凶猛。潼关一带地势开阔，正适合骑兵驰骋。这样的战场，对马超而言可谓如鱼得水。
夏侯惇很可能是第一个站出来的人。
这不是说夏侯惇一定能击败马超，而是他的性格决定了他不会轻易后退。濮阳交战时，他曾与吕布军厮杀；后来曹操与关羽关系紧张，夏侯惇也曾率军拦截。此人作战向来强硬，哪怕明知对手危险，也要先把阵脚稳住。
夏侯惇最令人印象深刻的，并非单纯的武艺，而是那股近乎蛮横的胆气。下邳之战中，他被曹性射中左眼，竟拔箭吞睛，继续冲杀。这个情节虽属演义渲染，却准确抓住了人物特点：越是受伤，越不肯示弱。
若让夏侯惇对阵马超，两人很可能不会像许褚那样长时间缠斗。马超的枪法快，坐骑强，擅长在马上寻找破绽；夏侯惇则更像一柄硬砍硬劈的重刀。短时间内，他或许能凭借狠劲挡住马超，但若拖成持久战，胜算便会逐渐降低。
夏侯渊的情况不一样。
他不是曹营中最能扛打的将领，却是极擅长突击和奔袭的人。演义称他“三日五百，六日一千”，虽有文学夸张，但确实突出了夏侯渊用兵迅疾的特点。对付马超这样的骑将，速度本身就是一种资本。
夏侯渊还曾用拖刀计斩杀杨任。此类招数依靠的是突然变招，而不是正面硬拼。马超枪法凌厉，却也有追击过深、过于自信的问题。潼关战事中，他曾因追赶曹操而陷入曹军布置的反击，这说明勇猛并不等于始终冷静。
如果夏侯渊奉命出战，他未必会选择与马超对着硬碰。诈败、绕击、突然回马，才是他的取胜思路。只是这种打法有一个前提：必须有足够空间，也必须能让马超上钩。若被马超贴身缠住，夏侯渊的危险会迅速增加。
曹洪则属于另一类。
他不是曹营中最耀眼的猛将，却是曹操最信得过的护卫型将领。荥阳之战，曹操战马受伤，曹洪把自己的马让给曹操，自己留下断后。那句“天下可无洪，不可无公”，虽出自演义，却概括了他在曹操身边的分量。
潼关追击战中，曹洪曾直接挡住马超。原文写他苦战四五十合，后来刀法散乱、气力不继，仍不肯立即退走。这个细节很关键：曹洪不是凭武艺压住马超，而是用死战拖住对手，为曹操争取逃生时间。
“丞相先走，某来挡住他！”
这类场面，最适合曹洪。若比单挑，曹洪大概不是马超的对手；若任务是守住道路、拖延时间、以命换取曹操脱身，他的价值就会完全显现。马超可以击败曹洪，却未必能在最短时间内杀死他。
徐晃可能是最有希望把马超拖入苦战的人。
徐晃的兵器是大斧，力量沉重，招式稳健。他曾与许褚大战五十余合不分胜负，这一战说明他的硬碰硬能力并不弱。白马之战中，他败给颜良，但颜良本身也是当时极少数能够迅速压制曹营大将的人，因此不能简单据此断定徐晃实力不济。
徐晃对阵马超，最大的优势不在速度，而在节奏。他不会轻易跟着马超的枪法走，也不会为了争一时之气贸然抢攻。马超连续突刺，徐晃便用大斧封住中门；马超想绕到侧面，徐晃就借马步和兵器重量稳住阵脚。
有意思的是，徐晃未必赞成曹营将领轮流上前送死。面对西凉骑兵，他更可能主张以步兵、弓弩和拒马限制马超的冲击。单挑是演义最精彩的部分，却不是战场上最有效的办法。若由徐晃统筹，曹军完全可以把马超与骑兵分开，再寻找反击机会。
至于四人的实际胜负，不能脱离演义中的战绩硬下结论。夏侯惇有胆，却可能在速度上吃亏；夏侯渊善于突袭，但正面鏖战的上限不够清楚；曹洪最适合护主拖延，难以长时间压制马超；徐晃最稳，却也未必能抵消马超骑战优势。
曹操若真要临阵选择，派夏侯惇上去，是为了稳住军心；派夏侯渊，是想寻找奇招；派曹洪，是为了保住退路；派徐晃，则是准备把一场单挑变成一场有部署的阻击。
这四个人，都有与马超交手的资格，却没有谁能像许褚那样，在气势和力量上同时顶住对方。许褚之所以成为最合适的人选，正因为他既能护住曹操，又敢把战斗拖入近身硬拼。
渭水一战的紧张，恰恰在于曹营并非无人，而是能够正面承担马超锋芒的人太少。夏侯惇、夏侯渊、曹洪、徐晃若轮番出战，或许可以阻挡马超，却很难复制许褚那场令西凉军震动的恶战。演义把这一枪一刀写得格外突出，也让“锦马超”的威名有了最具分量的对手。
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