在洛杉矶的拉布雷亚焦油坑，过去数万年间，无数动物被困在又黑又黏的沥青池里，最终长眠于此。猛犸象、巨型地懒、恐狼和剑齿虎，都是这片化石遗址最出名的“遇难者”。但一些不起眼的小生物，也曾在这片冒泡的沥青坑中走向死亡。

如今，这些长期被忽略的小动物，正在悄悄吐露南加州远古时期的模样。8月4日发表在《古脊椎动物学杂志》上的一项研究显示，研究人员确认了一种从未被发现的锄足蟾化石。这种被命名为 Spea labreae 的生物，名字正取自拉布雷亚焦油坑，是拉布雷亚发现的第一种已灭绝冰河时期两栖动物，也是北美迄今发现的第二种。

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小化石里藏着大气候线索

研究共同作者、拉布雷亚古生态学家兼墨西哥国家人类学与历史研究所研究员 J. Alberto Cruz 对《科学美国人》表示，他非常高兴，也非常兴奋，因为这是他整个职业生涯中发现的第一个新物种。几年前，Cruz 开始分析拉布雷亚此前研究相对不足的爬行动物和两栖动物收藏。但一些外观异常的标本让他一时摸不着头脑。根据一份声明，他最初以为这些标本可能来自生病或受伤的动物。

于是，他和共同作者、同为拉布雷亚古生态学家的 Emily Lindsey 一起，把1929年出土的这些遗骸与馆藏中的其他标本进行了比较。他们还查看了洛杉矶县自然历史博物馆和加州大学伯克利分校脊椎动物学博物馆的化石。化石骨骼中的独特特征提示，它们来自一个此前未被描述过的物种：S. labreae。

这一发现对化石记录来说意义不小。因为蟾蜍和其他蛙类的骨骼十分脆弱，不容易形成化石，所以除了在沥青类黏稠物中，它们很少被发掘出来。佛罗里达自然历史博物馆两栖爬行动物馆馆长 David Blackburn 没有参与这项研究，但他对 CNN 表示，拉布雷亚此前发现的蛙类化石相对较少，这令人意外，他相信今后还会有更多蛙类化石出现。

至少生活在约4.5万年前

研究人员目前还不确定这只蟾蜍的确切年龄，因为要测定年代就必须使用破坏性技术。不过，根据在发现它的沥青池中找到的其他遗骸，研究团队推测它至少生活在约 4.5万年前，也就是最后一次冰河时期。据《科学美国人》报道，最后一次冰河时期大约发生在距今260万年至1.17万年前。

由于蟾蜍是冷血动物，对环境变化十分敏感，这一发现可以帮助研究人员拼凑出过去的气候状况。拉布雷亚焦油坑里那些曾经被忽视的小型化石，正在成为理解古代南加州环境的重要窗口。