1962年8月27日，NASA发射了“水手2号”。它后来成为世界上第一艘成功造访另一颗行星的航天器。在太空中飞行了大约3个半月之后，“水手2号”飞掠了金星。

这次任务来得并不轻松。就在一个月前，“水手1号”任务在发射阶段失败。而“水手2号”从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空后，也差点重蹈覆辙。当时，阿特拉斯—阿金纳火箭出现电气问题，导致箭体开始滚动，无法响应任务控制中心发出的任何制导指令。

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但问题随后以一种近乎奇迹的方式自行解决了。“水手2号”重新回到前往金星的轨道上。

为什么这次任务如此重要

对当时的NASA来说，“水手2号”是一次具有分水岭意义的任务。20世纪60年代初，美国在太空竞赛中仍落后于苏联。苏联已经发射了第一颗人造卫星——1957年的“斯普特尼克1号”；同年又用“斯普特尼克2号”把第一只进入太空的生物——小狗莱卡送上轨道；1961年，尤里·加加林成为第一个进入太空的人；1959年，苏联还发射了飞向月球的探测器“月球1号”。

NASA原本寄予厚望的金星首项任务“水手1号”，在1962年7月22日尝试发射时失败。但“水手2号”改变了这种局面。

NASA曾表示，是一次电气短路导致“水手2号”的火箭在上升过程中发生滚动，不过助推器在大约一分钟后自行纠正了过来。

前往金星的旅途也不算平稳。“水手2号”的太阳能电池板两次出现电力下降，姿态控制陀螺仪也出现故障。随着它逐渐接近金星，“水手2号”还异常升温，一度让人担心它可能在抵达金星之前就被“烤熟”。

尽管波折不断，它仍然创造了历史

尽管经历了这些，“水手2号”还是在1962年12月14日成功飞掠金星，为美国在太空中赢得了一项“第一”。探测器飞到距离这颗环境极端恶劣的行星约21654英里（34675公里）的范围内，完成了当时对金星的首次近距离测量。

“水手2号”没有携带相机，这一点多少有些出人意料。但它的观测结果是对金星大气层和金星温度的首次详细测量，让科学家确认这颗行星过去经历过失控的温室效应。NASA还表示，探测器的无线电信号被用来极其精细地计算金星的质量。

NASA喷气推进实验室“水手2号”项目经理杰克·詹姆斯生前曾说过：“未来还会有其他前往金星的任务，但不会再有一次‘第一次前往金星’的任务。”他于2001年去世。