8月28日，社交媒体上流传的一段视频画面显示，两架中国第六代战斗机“歼-36”的原型机首次被拍到在空中接受运油-20的加油作业。对于一款首飞仅约20个月的第六代战斗机而言，这段画面释放出一个重要信号：“歼-36”项目正在快速走向成熟，整体测试和保障体系也在不断完善。
本文是美国《军事观察》杂志发表的一篇文章，由本人翻译并分享给大家。翻译此文章只是为了转述外国人员表达的一些看法，并非本人观点，希望大家能够理解。
由成都飞机工业集团研发的“歼-36”，就目前公开信息来看，不仅是全球体型最大、航程最远的第六代战斗机，而且有望成为世界上首款正式服役的第六代战斗机。与传统战斗机相比，“歼-36”最大的特点之一，是采用了十分独特的三发动机布局。
同时，“歼-36”在此前多次试飞中已经展现出令人意外的高机动性能。对于一款强调远程作战能力、拥有庞大机体的先进战斗机而言，这种表现并不符合外界此前的预期，也进一步体现出“歼-36”设计思路与以往大型作战飞机存在明显差异。
此次空中加油画面的出现，并非毫无征兆。
今年7月底，中国空军的一段宣传片曾暗示运油-20将为这种新型战斗机提供空中加油保障。如今，随着“歼-36”接受空中加油的画面曝光，外界此前的猜测获得了更加直观的印证。
运-20是目前全球正在生产的最大型军用运输机之一，而运油-20机队规模近年来也在快速扩大。与此同时，中国远程战斗机数量持续增加。两者结合之后，将进一步扩大中国空军的远程作战覆盖范围，使大型支援平台与远程战斗机之间形成更加完整的体系化作战能力。
按照目前的预期，“歼-36”在不依靠空中加油的情况下，作战半径就可能超过3500公里。一旦得到运油-20等加油机支援，实际作战范围还能够进一步扩大。即使只进行有限次数的空中加油，也可能大幅延伸战斗机的持续作战距离，甚至具备洲际范围的远程作战能力。
总体而言，中国战斗机部队对空中加油的依赖程度远低于西方国家，主要原因之一是中国战斗机普遍拥有更大的航程。以中国目前承担重要制空任务的第五代战斗机歼-20为例，仅依靠内部燃油就能达到2000公里的作战半径。明显超过西方多数同类战斗机。
相比之下，西方目前最先进的战斗机F-35，作战半径大约为1000公里。因此，中国战斗机本身较大的航程，在一定程度上降低了对加油机支援的依赖。对于体型更大、航程更远的“歼-36”而言，空中加油则更多是一种放大作战半径和持续作战能力的手段。
外界预计，“歼-36”未来承担的一项重要任务，就是在远离中国大陆的太平洋广阔空域，对空中加油机、空中预警机以及各种关键支援飞机实施远程打击。这种能力将严重增加西方空中作战行动的复杂程度，并对西方远程航空作战体系构成重大挑战。
从整体设计来看，“歼-36”并不是单纯追求高速或机动性能，而是试图将远程作战能力、大尺寸雷达、高武器携带能力以及无尾布局所带来的隐身性能提升融为一体。与此同时，新一代超远程空空导弹也正在发展之中。
凭借这类新型导弹，“歼-36”有潜力在距离中国大陆非常遥远的区域攻击高价值空中目标，并与自身的航程、隐身能力以及强大的探测和武器携带能力形成互补，从而进一步提高远程空战能力。
从中国和美国过去战斗机项目的研制速度来看，两国在新一代战斗机研发进度方面存在明显差异。相关判断认为，中国有望比美国提前接近10年实现新型战斗机服役。
按照目前的预期，“歼-36”可能会在2030年代初进入中国空军服役。而美国对应的F-47项目，则预计要到2040年代初才具备作战能力。
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