1984年7月12日凌晨，云南省麻栗坡县老山前线，昆明军区第40师阵地上，炮兵团长赵扣斌和步兵团长张又侠守在指挥所里，等待一场蓄谋已久的反攻。
几个月前，老山主峰刚刚被我军夺回。4月28日，昆明军区边防部队发起收复老山作战，经过连续战斗，逐步控制老山及其周边高地。主峰海拔1422.2米，能够俯瞰中越边境大片区域，谁控制这里，谁就掌握了观察、射击和调动的主动权。
越军当然不甘心。老山失守后，越北第二军区不断调整部署，试图通过偷袭和集中兵力反击，重新撕开我军防线。6月12日，那拉方向的一次突袭，曾给第40师造成较大伤亡。越军特工利用夜色接近阵地，守军一个连几乎全部牺牲，后续增援部队也付出代价。
阵地很快被炮火夺回。战后，第40师把这次战斗作为典型教训，要求各部队加强警戒，完善工事，同时密切搜集越军动向。这个教训并没有被白白浪费，它使我军提前察觉到越军正在准备更大规模的进攻。
有意思的是，老山一带山高林密，阵地狭窄，步兵很难大规模展开。第40师因此把火力重点放在炮兵上。经过加强，参战炮兵达到12个连，另有4个坦克连配合作战。部分坦克不以直瞄射击为主，而是采用曲射方式，临时承担火炮任务。
7月12日凌晨3时许，我军先向几个可能的集结地域实施炮击，意图打乱越军的进攻准备。炮声过后，前沿却没有明显动静。有人疑惑：“难道判断错了？”指挥员没有因此放松，仍要求各阵地保持最高警戒。
5时左右，越军按原定计划发动进攻。战后从俘虏口供及战场情况看，越军此前已经把部队隐蔽在我军炮火覆盖区内。炮击虽然命中目标，却没有迫使潜伏人员提前暴露，部分越军官兵甚至负伤后仍然坚持隐蔽。
越军工兵还在雷场中秘密开辟通道，第一梯队突然冲入近距离区域，使我军前沿步兵与敌人迅速纠缠在一起。此时，后方炮兵不能毫无顾忌地向前沿覆盖射击，否则很容易误伤己方人员。
真正决定战局的，便是对越军后续梯队的拦截。第40师炮群按照预先标定的地域，集中轰击越军增援、集结和展开路线。12个炮兵连以及担负曲射任务的坦克炮，形成连续火力，重点封锁142高地、李海欣高地及其结合部。
越军第一梯队冲得上来，第二、第三梯队却难以靠近。前面的部队得不到补充，后面的部队又不断遭到炮击，进攻队形很快被切断。松毛岭的山地战，表面看是步兵在争夺山头，实际上却是炮兵在争夺战场节奏。
战斗持续到7月12日中午，炮弹消耗极大。第40师原先准备的弹药一度接近用尽，越军趁火力出现间隙，攻占了164高地。守卫该高地的我军一个连伤亡严重，前沿压力陡然增加。
危急关头，地方运输力量被迅速组织起来。云南红河州等地调集车辆向前线运送炮弹，运输途中，司机和群众听说是支援老山作战，纷纷帮忙装卸。数百台地方车辆的加入，使弹药补给没有长时间中断。
13时左右，炮群重新开火，164高地成为重点目标。炮击持续后，我军步兵再次发起攻击。越军守军遭到重创，阵地很快被夺回。关于越军具体伤亡数字，战后不同材料存在差异，但164高地的惨烈程度毋庸置疑。
松毛岭战斗中，越军投入了5个步兵团和1个特工团。面对连续受挫，越军仍多次组织营、连规模的冲击，试图依靠密集突击突破我军防线。可是，在开阔地段和预设火力区内，人员密集恰恰使其更容易遭受炮火杀伤。
战斗结束后，越军遗体大量留在阵地前沿。有关越军内部通报和战场统计材料称，7月12日一战，越军遗尸约3700具，连同被转移的伤亡人员，实际损失应当高于这一数字。标题中的“六个团被打残”，并非说六个团全部官兵都战死，而是指其投入进攻的主要步兵力量遭到严重削弱，短期内失去继续进攻能力。
由于天气炎热、雨水频繁，遗体处理成为前沿部队不得不面对的问题。我军曾通过宣传弹通知越方，在遵守安全规定的前提下前来收尸。7月14日，越方收尸人员进入相关地域，但人数和警戒方式超出约定，现场一度发生交火，收尸行动未能正常完成。
后来，大雨加速了遗体腐败，腐臭味长时间笼罩阵地。守军只能采取火焚等办法处理，许多官兵连续数日食欲不振。松毛岭战斗的残酷，不只写在伤亡数字里，也留在前沿战士对那段气味的记忆中。
这场战斗没有改变老山地区的基本态势，却使越军以大规模正面突击夺回阵地的企图遭到沉重打击。对于第40师而言，6月12日暴露出的警戒问题，在7月12日被炮兵、步兵和后勤协同弥补；对于越军而言，六个团的进攻力量，则在松毛岭的炮火中被彻底打散。
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