1947年1月，湖北大悟七里坪附近的大别山深处，何耀榜带着几名游击队员藏在山洞里。此时的他们，与上级失去联系已经很久，粮食和药品都极为紧缺，却仍在等待战机。
大别山横跨鄂、豫、皖三省，山高林密，道路险峻。对于大军而言，这里行进困难；对熟悉地形的游击队来说，却是一座天然掩护。早在大革命时期，董必武、陈潭秋就在湖北传播革命思想，黄冈、大悟以及豫南、皖西的党组织逐步发展起来，农民运动也随之展开。
1927年大革命失败后，鄂豫皖各地相继举行武装起义。黄麻起义之后，革命火种没有熄灭，反而在山乡之间扎下根来。当地流传着一句歌谣：“小小黄安，人人称赞；锣鼓一响，四十八万。”数字或有夸张，却能说明群众动员的广泛程度。
红军主力转移后，大别山的斗争进入极其艰苦的阶段。1934年11月，中央红军开始长征，鄂豫皖根据地也转入长期游击战争。何耀榜没有离开这片山地，他从少年时期参加革命，后来成为共产党员，先后经历了根据地创建、三年游击战争以及抗日战争等多个时期。
1937年全面抗战爆发后，国共两党开始第二次合作。红二十八军政委高敬亭接到中央关于停止内战、联合抗日的指示时，部队上下都很清楚，这个决定并不容易接受。多年围剿留下的血债还在，谈判对象却变成了共同抗日的伙伴。
高敬亭曾对部队交代：“我们去谈判，万一出了意外，你们继续打游击。”谈判期间，何耀榜负责具体交涉。国民党方面一度设下宴请，企图借机控制这支部队。何耀榜看穿后，只带两名战士赴约，既没有退缩，也没有给对方制造借口，最终安全离开。
这场长期斗争留下了一个重要特点：队伍可以分散，组织联系可以中断，但地方群众和骨干始终没有放弃。1946年中原突围后，何耀榜再次留在大别山坚持。他们缺少电台，无法及时获知全局战况，只能依靠侦察、群众传递和偶尔截获的消息判断形势。
1947年元旦前后，何耀榜和战友们在山洞中商议行动。天还没亮，警卫员刚走到洞口，敌军便突然开火。游击队仓促突围，洞内留下几具牺牲者的遗体。敌人没有核实身份，便认定何耀榜已经被打死，还砍下一颗头颅示众，急忙向上报功。
消息传开后，附近游击队十分震动。有人提出，无论如何也要把“司令”的遗骸抢回来。可经过查找，大家才发现何耀榜已经突围，敌人报的是一场假功。对于长期失联的游击队而言，这个误报反倒提供了一个机会。
何耀榜很快想出办法：既然找不到组织，就让敌人替他们把消息传出去。敌军准备在七里坪召开所谓“庆祝反共胜利大会”，何耀榜带着四名战士混入人群。大会开始后，游击队突然开火，国民党七县联防指挥部副主任杜定廉等人被击毙，现场很快陷入混乱。
这次行动的军事规模并不大，政治影响却十分明显。敌方电台随后播报战况，远在陕北的中共中央由此得知，大别山仍有一支共产党武装在坚持。毛泽东随即要求中原局设法与何耀榜取得联系，并转告他们继续守住这个战略支点，主力部队很快会向大别山推进。
1947年6月，刘邓大军千里跃进大别山。此前，邓小平就曾询问当地游击队的情况，并要求部队尽快接上关系。8月，何耀榜终于与主力会合。但此时的他已身负重伤，双腿因长期在冰雪和寒地中行动而严重溃烂，左腿伤势尤其严重，只能躺在担架上随队行动。
一次战斗中，担架被炮火掀翻，战士们一时找不到他。何耀榜无法行走，只能滚进尸体堆里装死。敌人撤走后，他才从尸体中爬出，伤口已经露骨。后经两次截肢手术，他才保住性命。
有人建议按战功提高他的职务，他却说：“失去一条腿，怎么去指挥正规军队？”这句话并非推辞功劳，而是对自身情况和部队建设的实际判断。新中国成立后，他担任湖北省政协副主席、省人民代表，继续整理大别山斗争史料。1959年，《大别山上红旗飘》出版，留下了那段游击岁月的亲历记录。
1964年10月20日，何耀榜在湖北逝世，终年56岁。此前，他从未把那场误报当作传奇谈资。对他而言，山洞里的突围、七里坪的枪声，以及与主力重新会合，都是大别山游击战争中必须完成的任务。
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