英国一项大型研究发现，虽然大多数中老年人焦虑程度较低，但一小部分自闭症特质更明显的人，他们更有可能报告说，随着年纪越来越大，焦虑感会加重。

这项研究由伦敦国王学院精神病学、心理学与神经科学研究所（IoPPN）和伦敦大学学院的研究人员牵头，发表在《自然·心理健康》杂志上。

焦虑是最常见的心理健康问题之一，在自闭症人群中尤为普遍。自闭症患者也将焦虑列为自闭症研究中最关心的两大问题之一。

然而，迄今为止的大多数研究都集中在儿童和较年轻的成年人身上。对于焦虑在晚年会怎么变化，尤其是那些可能患有自闭症但从未被诊断过的人，我们知之甚少。

这个差距很关键，因为许多具有自闭症特征的老年人仍未得到诊断——金教授的研究估计，其中高达十分之九的人可能没有正式诊断。要是没靠谱的证据，医疗系统可能就搞不清他们的需求，也没法提供合适的帮助。

研究人员分析了PROTECT研究的数据，这是个全英国范围的大型线上研究，关注老龄化和健康，涵盖了5270名50到91岁的成年人（平均62岁）。PROTECT研究由伦敦国王学院和埃克塞特大学运营。研究人员对参与者跟踪了八年，每年都会评估他们的自闭症特征和焦虑症状。

团队不光是看平均趋势，而是用了个高级统计方法（叫“增长混合模型”），来找出焦虑随时间变化的不同模式。

研究人员根据人变老时焦虑反应的不同模式，分出了三个不同的群体：

  • 绝大多数参与者（85.5%）焦虑程度极低，且在研究进行的八年期间保持稳定。
  • 12.4%的参与者焦虑程度稍高，但仍处于低位，且在研究进行的八年期间同样保持稳定。
  • 一小部分人（2%）的焦虑在八年期间有所增加，从轻度升至临床显著水平。
  • 虽然在这三个群体中都发现了高自闭特质的人，但他们进入第三组的可能性是低自闭特质人群的四倍。

尽管第三组人数较少，但它很重要，因为它代表了晚年心理健康状况恶化的人群。研究结果凸显了早期识别自闭症及高自闭特质人群焦虑的重要性。

这项大型研究表明，虽然大多数人在晚年保持低焦虑水平，但少数弱势群体，尤其是高自闭特质者，面临焦虑恶化的风险日益增加。及早认识到这一点并提供适当的支持，可能对老年人的心理健康和生活质量产生显著影响。

资深作者、IoPPN博士后研究员加文·斯图尔特博士表示：“焦虑是自闭症患者提出的高度优先关注问题。我们的研究发现，具有高自闭特质的中年及老年人，即便考虑其他因素，他们随时间发展为临床显著焦虑的风险仍高出四倍以上。

“他们出现持续低水平焦虑的几率也是低自闭特质人群的两倍。即使是轻度焦虑也应认真对待，因为它可能随时间加重。”

伦敦大学学院（UCL）共同资深作者、衰老与临床心理学教授乔什·斯托特表示：“临床医生具备自闭症意识也很重要，因为许多自闭症患者可能未被确诊，但仍需要适当的心理保健帮助和支持，尤其是在他们年老时。”

研究人员提出了自闭症特质人群风险更高的几个可能原因，包括：更高水平的孤独感或社交隔离、一生中更多的压力或创伤暴露，以及医疗保健方面的障碍，这意味着焦虑可能得不到及时治疗。随着时间推移，这些因素可能相互叠加，导致心理健康随年龄增长而恶化。

共同作者、利物浦大学高级讲师安伯·约翰博士表示：“这些发现对医疗服务提供者和政策制定者具有重要意义。亟需为自闭症成年人提供量身定制的支持。研究人员、临床医生和健康政策制定者应尽可能与自闭症患者合作，因为他们的亲身经历能为其在步入中年和老年期间的支持需求提供至关重要的洞察。”

该研究还强调了适应性心理疗法（如定制化认知行为疗法）对这一群体的潜在价值，这或有助于防止轻度焦虑恶化为严重焦虑。