“今日太子哥哥不在，本侧妃倒要看看，谁还能护着你。”
尖利女声刺破东宫花园的寂静。
“姚侧妃，你认错人了。”
素衣妇人立在花径尽头，语气不疾不徐。
“认错？你就是那个占着正妻之位的失宠太子妃，装什么糊涂！”
“你要休我？”
妇人抬眸，看向匆匆赶来的太子。
“母后，儿臣不敢。”
太子姬烨脸色煞白，扑通跪地。
侧妃姚妙仪的笑容僵在脸上。
姜昭三年没有踏出长乐宫。
她今日出来，只带了一名心腹女官嬴姑姑。春末的宫道落满海棠，软轿从西角门悄无声息进了东宫。太子妃姒瑶住在东宫北侧的缀锦殿，殿内药味浓重，窗棂半开，透进几缕带着花香的微风。
姒瑶半靠在引枕上，听见脚步声，挣扎着要下榻。
“姑母。”
姜昭上前按住她。
“躺着别动。”
姒瑶眼眶微红。
“姑母，您不该来的。姚氏耳目多，若她知道您出了长乐宫……”
姜昭替她掖了掖被角。
“本宫若不来，你还要被那贱婢逼到什么地步？”
姒瑶低头，手指绞着被面。她与姜昭确有五六分相似，只是更年轻，也更瘦弱。姚妙仪入东宫三个月，从未拜见过皇后，只见过太子妃的画像。画像上的姒瑶眉眼柔和，因久病失了神采。姚妙仪今日撞见姜昭，只当姒瑶换了一身素衣出来走动。
“今日吐药，是怎么回事？”
姜昭问。
“她让人换了安胎药的药引，加了红花。”
姒瑶声音很轻。
“幸亏我的陪嫁医女阿芷发现及时，只喝了一口。”
姜昭眸色一沉。
“可留了证据？”
姒瑶从枕下取出半包药渣。
“阿芷偷偷收了起来，但姚氏有妘贵妃撑腰，东宫管事的崔嬷嬷又是她的人，我不敢声张。”
嬴姑姑接过药渣，仔细嗅了嗅。
“娘娘，确是红花，还有少量麝香。”
姜昭点点头，将药渣包好收入袖中。
“本宫知道了。”
门外忽然传来凌乱脚步声。
“侧妃！侧妃！太子妃正在服药，您不能进去！”
小宫女声音惶恐。
“滚开！”
姚妙仪的声音带着跋扈。
“本侧妃来给太子妃姐姐问安，你们也敢拦？”
姜昭与姒瑶对视一眼。姒瑶要起身，被姜昭按住。
“你歇着，本宫去会会她。”
姜昭走到外间，正对上推门而入的姚妙仪。姚妙仪穿着桃红织金褙子，满头珠翠，眉眼间满是骄纵。她见到姜昭，先是一愣，随即冷笑。
“哟，这不是太子妃姐姐吗？今日倒能下床了？”
姜昭没说话，只静静看着她。
姚妙仪绕着她走了一圈，目光在她素色衣裳上扫过。
“怎么，太子哥哥赏你的那些头面都当了？穿得这般寒酸，不知道的，还以为东宫苛待正妻呢。”
姜昭仍未开口。
姚妙仪更得意了。她认定眼前人就是失宠的太子妃姒氏。姒氏体弱，太子又不常来，若非皇后姑母照拂，早该让位。可皇后病居长乐宫，自身难保。只要她姚妙仪加把火，太子妃之位就是她的。
“姐姐既然病了，就该好好在寝殿里躺着，何苦出来招人嫌。”
姚妙仪掩唇一笑。
“不过既然撞上了，妹妹便有几句贴心话要劝姐姐。”
姜昭淡淡反问。
“什么话？”
姚妙仪上前一步，压低声音，却故意让满殿宫人听见。
“太子哥哥的心早就不在姐姐身上了。他这三个月，多半宿在我的彩云阁。姐姐若识相，自请下堂，还能留条命。若不然……”
她顿了顿。
“我有的是法子让太子哥哥休了你。”
姜昭看着她，目光平静得没有一丝波澜。
“你要太子休了我？”
“对。”
姚妙仪笑得明媚。
“姐姐若不信，等太子哥哥回来，咱们当面对质。”
正在此时，殿外传来内侍通传。
“太子殿下到——”
姚妙仪眼睛一亮，转身迎上去。
“太子哥哥！”
姬烨大步走进殿内，目光先落在姜昭身上，瞳孔猛地一缩。他下意识要行礼，姜昭却抬手，示意他先别动。姬烨愣住。姚妙仪没注意母子二人的眼神，只挽住姬烨的手臂。
“太子哥哥来得正好。臣妾正劝太子妃姐姐呢，她病成这个样子，占着正妻之位也是拖累。不如太子哥哥给句痛快话，休了她，让臣妾来伺候您。”
姬烨脸色骤变。
“你胡说什么？”
姚妙仪委屈地扁嘴。
“臣妾哪里胡说？太子妃姐姐失宠已久，宫中谁不知道？皇后娘娘又不管事，太子哥哥何必委屈自己。”
她得意地看向姜昭。
“姐姐方才不是问太子哥哥吗？你倒是问呀。”
姜昭这才抬眸，看向姬烨。
“你要休我？”
姬烨额角青筋跳起，扑通一声跪了下去。
“母后，儿臣不敢！”
这一跪，满殿寂静。
姚妙仪的笑容凝固在脸上。她慢慢转头，看向跪在地上的太子，又看向面前素衣妇人。
“母……母后？”
她声音发颤。
“她不是太子妃？”
姬烨跪在地上，不敢抬头。
“姚氏，你好大的胆子！这是本宫的母后，当朝皇后！”
姚妙仪双腿一软，瘫坐在地。
“不可能……皇后不是病得起不来吗？她怎么会……”
姜昭低头看着她。
“本宫确实病过，但还没死。”
姚妙仪脸色惨白，随即又像抓住救命稻草一样叫起来。
“就算你是皇后，你也不能私出长乐宫！陛下有旨，皇后无诏不得擅离！”
姜昭笑了笑。
“本宫无诏不得擅离？”
嬴姑姑上前一步，展开明黄卷轴。
“皇后娘娘奉太后遗命，代掌凤印，监察六宫。姚侧妃，你可知罪？”
姚妙仪浑身发抖，却仍嘴硬。
“我……我是陛下赐给太子的侧妃，我有陛下圣旨，你……皇后也不能随便处置我！”
姜昭看着她，眼神像看一只蝼蚁。
“本宫倒想看看，你的陛下圣旨，能不能大过宫规。”
她没有立刻处置姚妙仪，只让东宫掌事将姚妙仪“请”回彩云阁，无令不得出。姚妙仪被拖走时还在叫嚷，说皇后无权禁足她。姬烨跪着不敢动。
“起来吧。”
姜昭转身坐到了主位上。
姬烨这才站起身，额上全是冷汗。
“母后，儿臣不知您今日来，更不知姚氏竟敢如此放肆。”
姜昭看他一眼。
“你不知？她逼你媳妇喝红花，你也不知？”
姬烨脸色又是一变。
“红花？”
嬴姑姑将药渣放在桌上。
“太子殿下，这是从太子妃药里查出来的。若不是姒氏身边的医女警觉，今日这一碗下去，您的嫡子恐怕已经没了。”
姬烨猛地攥紧拳头。
“这个贱妇！”
姜昭摇了摇头。
“你恼也没用。姚氏敢这么做，仗的是谁的势，你心里清楚。”
姬烨沉默片刻。
“是妘贵妃。”
“还有你父皇。”
姜昭补了一句。
姬烨抬头，眼底有震惊，也有不甘。
“父皇他……”
姜昭端起茶盏，轻轻撇去浮沫。
“三年前本宫自请入长乐宫，是因为你父皇疑心本宫与姜家勾结。他抬举妘贵妃，又赐姚氏入东宫，未必没有废储另立的心思。”
姬烨喉结滚动。
“那母后今日现身，是要……”
姜昭放下茶盏。
“本宫已避了三年，可她们还是不肯放过你媳妇，更不会放过你。烨儿，你是太子，可若再退，东宫就要换人了。”
姬烨低头。
“儿臣明白。”
姜昭起身，走到窗边。
“今日只是开始。姚氏被禁足，妘贵妃必会出手。本宫今日来，就是要让她知道，本宫还没死。”
她顿了顿。
“姒瑶的身子，本宫会派人重新调理。你记住，太子妃是你的正妻，是你嫡子的母亲。若本宫再听见你宿在姚氏或别的姬妾那里，冷落正妻，本宫第一个不饶你。”
姬烨忙道。
“儿臣知错。”
姜昭没再多说，又回内室安抚了姒瑶几句，才带嬴姑姑离开东宫。
回长乐宫的路上，嬴姑姑低声问。
“娘娘，您今日亮明身份，消息必然瞒不住。陛下那里……”
姜昭靠在软轿上，阖着眼。
“瞒不住才好。本宫倒要看看，三年不见，他打算怎么处置本宫。”
【02】
东宫的事像长了翅膀，不到半日便传遍六宫。
姚妙仪被禁足彩云阁，她身边的崔嬷嬷想去妘贵妃宫报信，刚出东宫角门，就被姜昭留下的两个暗卫截下。崔嬷嬷被押回缀锦殿，姜昭早已不在，但嬴姑姑留了话：东宫所有宫人的身契，限三日内交到长乐宫。
这消息传到妘贵妃耳朵里时，她正在给一盆姚黄牡丹修枝。
“皇后出长乐宫了？”
妘贵妃手一顿，剪子剪断了一根花枝。
“她还真敢。”
来报信的是她心腹内侍荀忠。
“回娘娘，千真万确。太子殿下当众下跪，喊了‘母后’。姚侧妃被禁足，崔嬷嬷也被扣了。”
妘贵妃把剪子往桌上一丢。
“本宫小瞧她了。一个病得快死的人，居然能悄无声息出了长乐宫，还处置了本宫的人。”
她走到窗前，指甲掐进掌心。
“她既然要撕破脸，那本宫就陪她玩。去查，她今日出宫，有没有陛下手令。”
荀忠应声退下。
与此同时，长乐宫内，姜昭正拿着一本泛黄的册子翻看。
嬴姑姑进来。
“娘娘，东宫那边已经封了消息。但奴婢想，瞒不过明日。”
姜昭合上册子。
“本宫也没打算瞒。你去把祁太医请来，悄悄的，本宫有话问他。”
嬴姑姑领命而去。
没过多久，太医祁琚进了长乐宫。他是祁氏旁支，早年受姜家恩惠，一直在太医院不得志。三年前姜昭入长乐宫前，曾托他暗中查一件事。
“祁琚拜见皇后娘娘。”
姜昭抬手。
“不必多礼。太子妃的药，你亲自看过了？”
祁琚点头。
“那药渣里的红花，不是普通药材，是西凉进贡的‘血见愁’，性烈，少量即可致小产。东宫药房有记录，这批药是三个月前由姚家通过内务府送进去的。”
“三个月前，正是姚氏入东宫的时候。”
姜昭说。
祁琚压低声音。
“还有一事。臣在太子妃娘娘的脉案里发现，她体内早有寒毒，至少两年。此毒极为阴狠，平日里只是体弱，一旦有孕，胎儿必死。下毒之人手法高明，臣也是查了许久才确认。”
姜昭眸色沉了沉。
“两年……那时姚氏还没入东宫。”
“是。所以下毒者另有其人，或者，姚氏只是后来的一把刀。”
祁琚说。
姜昭站起身，走到书架前抽出一张纸。
“本宫知道了。你继续替太子妃解毒，需要什么药材，从长乐宫内库取，不必经内务府。”
祁琚应下，退了出去。
嬴姑姑端了热茶进来。
“娘娘，您怀疑是贵妃？”
姜昭摇头。
“妘贵妃还没那个本事把毒下到东宫两年。太子妃的饮食，本宫当年派了人盯着。能在本宫眼皮底下动手的，只有内务府那几个老东西，还有……”
她没往下说。
“皇帝？”
嬴姑姑小声接话。
姜昭没否认。
“三年前，他疑心本宫与姜家勾结，要废太子。本宫为保烨儿，自请幽居。可本宫离了东宫，姒瑶便遭了暗算。若是皇帝默许，甚至授意，那就说得通了。”
嬴姑姑脸色发白。
“陛下他……”
姜昭笑了笑，笑意却不达眼底。
“他坐稳了皇位，就开始怕姜家，怕太子。本宫是他结发妻子，他不能杀，但可以慢慢磨。姒瑶若生不出嫡子，太子便少了依仗。”
嬴姑姑攥紧手指。
“娘娘，您如今出了长乐宫，陛下会不会……”
“他总不会杀了本宫。”
姜昭端起茶盏。
“本宫若死了，朝堂上那些老臣不会答应，姜家旧部也不会答应。他只能把本宫再关回去，或者，让本宫‘病逝’。”
她看向窗外渐暗的天色。
“所以本宫不能退。这次，要让他和妘贵妃自食其果。”
【03】
次日清晨，长乐宫外果然来了内侍。
皇帝身边的掌印太监允德宣口谕，说陛下请皇后娘娘移驾紫宸殿。
姜昭不慌不忙，换了一身丁香色宫装，仍不戴凤冠，只插了支白玉簪。她带着嬴姑姑到紫宸殿时，妘贵妃也在。
妘贵妃身着玫瑰红宫装，满头珠翠，坐在皇帝下首，脸上挂着恰到好处的惊讶。
“姐姐怎的出来了？臣妾还以为姐姐病得起不来呢。”
姜昭没理她，只向皇帝行了礼。
“臣妾参见陛下。”
姬晟坐在龙椅上，面容冷峻，眼底有审视。
“皇后不在长乐宫养病，私闯东宫，是要做什么？”
姜昭站直身子。
“臣妾若再不去，太子妃和腹中皇嗣都要没了。陛下不知道吗？”
姬晟皱眉。
“太子妃何时有孕？”
姜昭笑了。
“连臣妾都知道，陛下却不知道？也是，陛下这几个月，怕是一门心思扑在贵妃和姚侧妃身上吧。”
妘贵妃忙道。
“陛下，姐姐这是在怪臣妾。姚氏是陛下赐给太子的，她性子直爽，绝无谋害太子妃之心。”
姜昭看向她。
“那在太子妃药里下红花，也是性子直爽？”
妘贵妃脸色微变。
“皇后娘娘，说话可要有证据。”
姜昭从袖中取出那半包药渣，放在殿中。
“这是从太子妃药里查出来的。太医院祁琚已验过，是西凉贡品‘血见愁’，由姚家通过内务府送入东宫。贵妃娘娘还要说不知情吗？”
妘贵妃攥紧帕子。
“内务府的事，臣妾怎么会知道？皇后娘娘这是欲加之罪。”
姬晟抬手，示意妘贵妃住口。他盯着姜昭。
“皇后出长乐宫，就为了查一桩药渣案？”
姜昭摇头。
“不止。臣妾还要查，太子妃体内两年的寒毒是谁下的。”
姬晟眸色微闪。
“寒毒？”
“是。有人想让太子绝嗣。”
姜昭一字一句。
“陛下，您说是谁有这个胆子，又有这个本事？”
殿内安静得落针可闻。
妘贵妃额上渗出冷汗。她没想到姜昭会直接把太子妃中毒的事捅到御前，更没想到姜昭手里有证据。
姬晟沉默了好一会儿。
“此事朕会命大理寺查。”
姜昭看着他。
“大理寺？陛下，后宫的事，还是臣妾来查吧。臣妾是皇后，掌管六宫，名正言顺。”
妘贵妃急道。
“陛下，皇后娘娘身子不好，还是该好好养病，后宫有臣妾代劳。”
姜昭轻笑。
“本宫还没死，轮不到你代劳。”
姬晟盯着姜昭，眼神复杂。
“好，朕让你查。但若查不出，你便回长乐宫，无诏不得再出。”
“臣妾领旨。”
姜昭干脆应下，转身便走。
妘贵妃在她身后喊。
“姐姐可要好好查，别最后查到自己头上。”
姜昭脚步未停。
“不劳贵妃费心。”
【04】
姜昭得了查案之权，第一件事不是查姚氏，而是命人把东宫所有宫人的花名册调来。
她用了三天，逐个排查。太子妃身边的陪嫁医女阿芷、奶嬷嬷姞氏，还有两个近身宫女，都被问了个遍。祁琚重新给太子妃诊脉，开了温补方子。太子妃精神渐好。
姚妙仪被禁足后，每日在彩云阁叫骂。她身边的丫鬟小翠想溜出去给姚家报信，被暗卫抓回。姜昭命人把小翠押到彩云阁前，当众打了二十板子。
“谁再敢私通外朝，本宫不介意让她尝尝慎刑司的滋味。”
姜昭说。
东宫的下人们噤若寒蝉。
姚妙仪再不敢骂，只每日缩在屋里哭。
但姜昭知道，妘贵妃不会坐以待毙。
果然，第五日，内务府总管董德海求见。
董德海是妘贵妃的远房表亲，靠着贵妃升上来。他捧着一本账册，满脸堆笑。
“皇后娘娘，这是东宫三个月的药材出入记录。姚侧妃命人送去的药材，都是按规矩登了记的，绝无问题。”
姜昭翻着账册。
“既无问题，那‘血见愁’是凭空冒出来的？”
董德海擦汗。
“这个……或许是太子妃自己身子弱，小产怨错了人。”
姜昭合上账册，冷冷看他。
“董总管，你管着内务府，却连西凉贡品如何流入东宫都说不清。本宫看你这总管，也不必做了。”
董德海扑通跪下。
“皇后娘娘明鉴，臣真的不知啊！”
姜昭没理他，只对嬴姑姑道。
“去请慎刑司的人来，把董德海关进内务府私库，让他想想有没有什么忘了说。”
董德海吓得连连磕头。
“皇后娘娘，臣说！臣什么都说！是……是妘贵妃让臣把药掺进去的！”
姜昭笑了笑。
“早说多好。”
她让人押下董德海，又命人把供词封存。
傍晚，太子姬烨来了长乐宫。
“母后，儿臣听说内务府招了。”
姜昭点头。
“这只是第一步。妘贵妃知道你动了董德海，必有反击。你要小心东宫各处，别让姚氏的人再钻空子。”
姬烨神色凝重。
“儿臣明白。只是母后，父皇对您私自查办内务府总管，会不会……”
姜昭打断他。
“他有他的算盘，本宫有本宫的分寸。你是太子，该想想怎么稳住东宫，别整日被个侧妃牵着走。”
姬烨低头。
“儿臣知错。”
姜昭看着他，语气缓了缓。
“你与姒瑶成婚三年，她身子是不好，可她是你的正妻。姚氏入宫前，你们也有过恩爱。你冷落她，姚氏才敢这么放肆。”
姬烨声音低下去。
“儿臣……是听了些谗言，说姒瑶善妒，还害过姚氏。”
“什么谗言？”
姜昭皱眉。
姬烨从怀中取出一封信。
“这是姚氏前些日子给儿臣的，说是姒瑶写给外男的情诗。”
姜昭接过一看，落款竟是“瑶”。
“你信了？”
姬烨苦笑。
“儿臣一时糊涂，后来查了，是姚氏让人仿的字迹。可那之后，儿臣与姒瑶便生了嫌隙。”
姜昭把信拍在桌上。
“蠢！你若连枕边人都不信，将来如何信百官、坐江山？”
姬烨跪下来。
“母后教训得是。”
姜昭叹气。
“起来吧。现在弥补还来得及。姒瑶不是心胸狭隘之人，你去跟她说明白，夫妻同心，才能对付外敌。”
姬烨点头。
“儿臣今晚就去缀锦殿。”
“去吧。”
姜昭目送他离开。
【05】
几日后，姜昭查出太子妃寒毒来源。
问题出在太子妃常喝的一味滋补汤里。汤方是太医院开的，但负责熬药的二等宫女依氏，两年前被内务府调来，却是妘贵妃的人。
姜昭命人拿下依氏。依氏起初抵赖，后来慎刑司动了刑，她供出是受贵妃指使，在太子妃补汤中掺入少量西域寒石粉。这毒不会立刻致死，但慢慢侵蚀宫体，令女子难以受孕。
“两年，好一个细水长流。”
姜昭将供词放在一边。
“妘贵妃为了不让太子有嫡子，真是煞费苦心。”
嬴姑姑问。
“娘娘，可要现在拿下贵妃？”
姜昭摇头。
“还不到时候。依氏的供词只能证明贵妃害太子妃，不能证明她背后没有皇帝。本宫要等一个机会，让她亲口认下。”
这个机会来得很快。
三日后，宫中大宴，为庆贺北境大捷。皇帝设宴御花园，六宫嫔妃、皇子公主、宗亲命妇皆列席。姜昭破例出席，坐在皇帝左侧，妘贵妃坐在右侧。
席上，妘贵妃笑语盈盈，频频向皇帝敬酒。姜昭只是安静用膳，偶尔与命妇颔首。太子妃姒瑶坐在太子身侧，气色好了许多。姚妙仪仍被禁足，没资格出席。
酒过三巡，妘贵妃忽然起身，朝姜昭举杯。
“姐姐能出席宫宴，妹妹实在高兴。只是妹妹有一事不明，姐姐在长乐宫三年，怎么突然就出来了？该不会，是外面有人给姐姐通风报信吧？”
姜昭看她一眼。
“本宫是皇后，何需旁人通风报信？”
妘贵妃掩唇一笑。
“皇后娘娘自然尊贵。可妹妹听说，娘娘前些日子在东宫，被人当成了太子妃。这要是传出去，怕是有损娘娘威仪吧？”
姜昭放下筷子。
“本宫倒想问问，姚氏认不出本宫，是谁给她的胆子，连皇后都不拜？”
妘贵妃笑容一僵。
“姚氏是陛下赐给太子的，入宫前一直在姚家，没见过皇后，也是情有可原。”
“没见过本宫，就能把本宫认作太子妃，当众逼太子休妻？”
姜昭声音不大，却传遍整个御花园。
“按宫规，以下犯上，该当何罪？”
满场寂静。
妘贵妃强笑道。
“皇后娘娘想罚姚氏，自然可以。只是臣妾以为，姚氏年轻不懂事，不如从轻发落。”
姜昭没看她，看向太子。
“烨儿，你说呢？”
姬烨起身，朝姜昭一揖。
“姚氏以下犯上，目无尊卑，儿臣恳请母后废去其侧妃之位，交由内廷司查办。”
妘贵妃脸色变了。
“太子殿下，那可是陛下赐的人！”
姜昭看向皇帝。
“陛下，您说呢？”
姬晟一直没说话。他放下酒杯，目光落在姜昭脸上，像在打量一个多年未见的敌人。
“皇后既掌六宫，此事由皇后处置便是。”
姜昭微微一笑。
“多谢陛下。”
妘贵妃急了。
“陛下！姚氏是臣妾的外甥女，她……”
姬晟冷冷扫她一眼。
“贵妃，你今晚话太多了。”
妘贵妃一噎，只能坐下。
姜昭环视众人。
“本宫三年前幽居长乐宫，以为能换得后宫安宁。可这三年，有人把主意打到了太子妃身上，下毒、药害、诬陷。本宫今日把话放在这里，后宫，还轮不到妖邪作乱。”
她拍拍手，嬴姑姑押着依氏和董德海上前。
“妘贵妃，你认不认？”
妘贵妃猛地站起来，脸色煞白。
“这是诬陷！皇后，你为了夺权，竟勾结这贱婢诬陷本宫！”
姜昭看着她。
“依氏的供词、内务府的账册、姚家送药的记录，都在本宫手里。你说本宫诬陷？”
妘贵妃眼神慌乱，忽然看向皇帝。
“陛下！臣妾冤枉！皇后她……她不是皇后！”
此言一出，众人哗然。
姬晟皱眉。
“你说什么？”
妘贵妃像抓住了救命稻草，声音尖利。
“真正的皇后三年前就死在了长乐宫！眼前这个人，是太子妃找人假扮的！她根本不是姜昭！”
她转身指向姜昭。
“皇后娘娘左肩有一道旧伤，是当年替陛下挡箭留下的。你敢不敢让人验看？”
姜昭没动。
妘贵妃得意地笑了。
“你不敢！因为你是假的！太子殿下，你认错人了！她不是你母后！”
太子姬烨脸色铁青，正要说话，却被皇帝抬手制止。
姬晟盯着姜昭。
“皇后，你可愿验看？”
全场目光都聚在姜昭身上。
姜昭缓缓站起身。
“陛下也怀疑臣妾？”
姬晟没回答。
妘贵妃尖声说。
“陛下当然怀疑！长乐宫三年，谁知道里面的是人是鬼！”
姜昭忽然笑了。
她抬手，慢慢拉开左肩衣领。雪白肌肤上，一道陈年箭疤清晰可见。
“妘贵妃，你大约是忘了，本宫当年为你挡过一箭。”
她的话让全场死寂。
妘贵妃瞪大眼睛，像见了鬼。
“不……不可能……你……”
“你是不是想说，那道疤早该被你的毒药烂掉了？”
姜昭重新拉好衣领。
“可本宫命大，没死成。”
她看向皇帝。
“陛下现在相信了吗？”
姬晟从龙椅上站起来，一步步走到姜昭面前，突然抬手——掀开了自己的衣袖。他左臂上也有一道箭疤。
“朕曾与皇后一同遇刺，她为朕挡箭。这件事，只有朕与她知晓。”
他的声音很轻，却让所有人听得清清楚楚。
“你确实是姜昭。”
妘贵妃瘫坐在地，尖声叫道。
“陛下，臣妾知罪！臣妾只是……只是怕皇后娘娘被奸人冒充……”
姜昭看着她。
“怕？你让姚氏下药、让依氏下毒，现在还污蔑本宫是假的。妘氏，你真当后宫是你家的？”
妘贵妃哭得梨花带雨。
“陛下，臣妾一时糊涂……”
姬晟没看她。
“来人，将妘贵妃押入冷宫，等候发落。”
妘贵妃被拖走，还在喊冤。御花园里，众人噤声。
姜昭重新坐下，仿佛什么都没发生。
太子姬烨上前。
“母后，儿臣送您回宫。”
姜昭点头。
“好。”
【06】
妘贵妃被打入冷宫后，姚妙仪再没了指望。
姜昭命内廷司重新审理太子妃中毒案。董德海、依氏、崔嬷嬷相继指证妘贵妃。姚妙仪在压力下，也松了口，承认自己受贵妃指使，在太子妃药里下红花，还仿造情诗离间太子与太子妃。
但姜昭知道，妘贵妃还不是最上面的人。
她开始查皇帝。
“当年本宫入长乐宫，是陛下疑心姜家通敌。可本宫查了三年，姜家满门忠烈，通敌之罪根本是被人构陷。构陷者是谁？”
嬴姑姑低声道。
“娘娘，您是说，陛下有意……”
姜昭摇头。
“他可能被蒙蔽，也可能为了收兵权。可太子妃的寒毒，若没有陛下默许，妘贵妃一个人没那么大胆。”
嬴姑姑沉默。
姜昭继续道。
“所以本宫不能只除掉贵妃。本宫要让陛下看清楚，他宠信的人，是怎么一步步要断他嫡脉的。”
她让祁琚暗中查了太子妃寒毒用的“西域寒石粉”。这种药极为罕见，只有皇室内库才有。记录显示，三年前，皇帝曾命内务府取用少量寒石粉，用于“配制丹方”。而当时负责此事的，正是妘贵妃的父亲——兵部侍郎妘如海。
“证据指向妘家，也指向陛下。”
姜昭合上卷宗。
“本宫要把这份证据，亲自送到陛下面前。但光有这些，他未必会认。”
嬴姑姑担忧。
“娘娘想怎么做？”
姜昭想了想。
“让他自己来长乐宫。”
她没有等太久。
妘贵妃被废的消息传到前朝，妘如海坐不住了。他联络党羽，上奏称皇后滥用私刑、干预朝政，要求皇帝废后。朝堂上吵作一团。太子姬烨当堂驳斥，但妘党人多，形势对皇后不利。
姜昭得知后，只让姬烨按兵不动。
“让他们闹。”
次日，皇帝果然来了长乐宫。
长乐宫庭院里，海棠已谢。姜昭坐在石桌旁煮茶，见姬晟进来，也没起身。
“陛下今日，怎么有空来臣妾这清冷地方？”
姬晟在她对面坐下。
“妘如海联合百官要废后，你不急？”
姜昭倒了一杯茶推过去。
“臣妾急什么？陛下才是该急的人。”
姬晟看着她。
“朕若真废了你，太子怎么办？”
姜昭轻笑。
“陛下废不废臣妾，太子都是太子。除非，陛下心里早就不想让太子当太子了。”
姬晟眸色一沉。
“你连这个也敢说？”
“臣妾在长乐宫三年，还有什么不敢的？”
姜昭端起茶抿了一口。
“臣妾只问陛下一句，太子妃的寒毒，是不是陛下默许的？”
姬晟手一顿，没有立刻回答。
姜昭也不催，只看着他。
良久，姬晟开口。
“朕没有。但朕知道，是妘氏做的。”
“你知道，却不阻止？”
姜昭声音里压着一丝怒意。
“臣妾与陛下年少结发，太子是嫡子。你要宠贵妃，臣妾不怨。可你眼睁睁看着外人害你儿子的嫡妻，你算什么父亲？”
姬晟猛地抬头，眼中血丝隐现。
“朕在查！妘家势大，朕若不纵着贵妃，怎么拿到他们通敌的实证？你以为朕真的昏聩到不知姚氏下药？”
姜昭愣住。
“你……”
姬晟从袖中取出一份密报。
“三年前，你自请入长乐宫，一半是朕疑心姜家，可另一半，是朕要让你避开。妘家想杀你，想杀太子。朕若不放你走，你早死了。”
姜昭手指微颤。
“那姒瑶的毒……”
姬晟闭了闭眼。
“是朕的疏忽。朕发现时，她已经中了寒毒。朕只能暗中命祁琚调理，可药方被妘贵妃换过。”
姜昭看着他，眼眶慢慢红了。
“你为什么不告诉臣妾？”
“告诉你，你会冲出来和妘家拼命。”
姬晟苦笑。
“姜昭，你从不是个能忍的人。”
姜昭别开脸，好一会儿没说话。
最终，她低声说。
“臣妾忍了三年，够久了。”
姬晟伸手，覆住她的手。
“所以现在，该收网了。朕需要你，跟朕演最后一场戏。”
【07】
姬晟告诉姜昭，妘家勾结北境边将，私贩军械，谋逆证据已收集得差不多。但他需要妘如海自己跳出来，坐实所有罪名。
姜昭听后，沉默了片刻。
“你想让臣妾怎么做？”
姬晟压低声音。
“明日朝会，妘如海必会逼朕废后。你‘病倒’，最好传出病危的消息。妘党见你要死，会急着让妘贵妃复位，甚至逼朕立他们支持的皇嗣。”
姜昭皱眉。
“太子呢？”
“太子会配合，假装孤立无援。等妘党把底牌全亮出来，朕再一网打尽。”
姜昭摇头。
“太冒险。妘如海在边关有兵，若逼急了，他会起兵。”
姬晟笑了笑。
“你以为朕这三年在做什么？北境三十万大军，早已换成了朕的人。妘家的兵，只有三千府兵和两个副将。朕若连这都收拾不了，这皇帝也不用当了。”
姜昭看着他，终于点头。
“好，臣妾配合。”
两人又商议了许多细节。夜深了，嬴姑姑送姬晟离开。
姬晟走到门口，忽然回头。
“阿昭，等事了了，你还愿意回朕身边吗？”
姜昭站在灯下，看不清表情。
“等活了再说吧。”
姬晟没再说话，转身消失在夜色里。
姜昭站了很久，才回屋。
次日，宫中果然传出皇后病倒的消息。长乐宫大门紧闭，谢绝探视。太子忧心忡忡，却只能每日来请安。
朝堂上，妘如海更加放肆。他联合御史中丞苟廉、兵部右侍郎秃氏、礼部尚书曼氏等官员，上疏废后。
“皇后姜氏，妖邪惑主，私用刑罚，干预朝政，不堪为后。请陛下废之，以正视听。”
太子姬烨出列驳斥。
“皇后乃本宫生母，母仪天下，何来妖邪之说？”
妘如海冷笑。
“太子殿下自然是帮亲。可皇后在长乐宫三年，谁知道她是不是早被掉了包？前些日东宫认错人之事，就是铁证！”
姬烨怒道。
“你……”
姬晟抬手。
“好了。皇后病重，你们在这里吵有什么用？一切等皇后病好了再说。”
妘如海却不依不饶。
“陛下，若皇后不在了，当另立新后。臣以为，妘贵妃德才兼备，可复位。”
姬晟眯起眼。
“朕的家事，何时轮到外臣置喙了？”
妘如海理直气壮。
“立后乃国本，臣等有责。”
朝堂上，妘党纷纷附和。
姬晟看着他们，突然笑了。
“好，既然你们这么想另立新后，那朕就告诉你们，皇后没病。她好端端在长乐宫。”
此话一出，朝堂大震。
妘如海脸色微变。
“没病？那为何传出病重？”
姬晟站起身。
“若不这样，你们这些乱臣贼子，怎么肯跳出来？”
妘如海意识到中计，转身就要走。
殿外禁军早已将宫门封住。
姬晟冷冷道。
“妘如海，你勾结边将，私贩军械，谋害太子妃，构陷皇后。这些罪，够你死十次了。”
妘如海脸色惨白，却仍嘴硬。
“陛下欲加之罪，何患无辞！”
姬晟将一叠密报摔在案上。
“你自己看。”
禁军一拥而上，将妘党官员尽数拿下。
与此同时，冷宫中的妘贵妃接到消息，自知大势已去，悬梁自尽。姚妙仪在狱中供出姚家参与谋逆，姚家被抄。
这场风波，史称“妘氏之乱”。
姜昭在长乐宫听到消息时，正给一株新栽的海棠浇水。
嬴姑姑兴奋地说。
“娘娘，成了！”
姜昭放下水壶。
“本宫知道。”
她脸上没有太多喜色，只有疲惫。
太子姬烨与太子妃姒瑶一同来请安。姒瑶气色红润，身子大好了。
“母后，太子妃有喜了。”
姬烨眼中满是喜色。
姜昭终于笑了。
“好，本宫要做皇祖母了。”
【08】
妘氏一党清算用了整整一月。
妘如海斩首，其子流放。姚家抄没，姚妙仪废为庶人，终身囚于冷宫。董德海、依氏、崔嬷嬷等从犯，杖毙或发配。妘贵妃死后，仍被追贬为庶人，不得入妃陵。
姬晟论功行赏，恢复姜昭六宫之权，并下诏为姜家平反，追封姜昭亡父为忠武公。太子姬烨监国，声望日隆。
但姜昭却日渐沉默。
嬴姑姑问。
“娘娘，陛下已经向您低头了，您为何还是不高兴？”
姜昭站在长乐宫庭院里，望着宫墙外的天空。
“本宫不是不高兴，只是觉得，这三年像一场梦。”
嬴姑姑轻声说。
“娘娘和陛下，还能回到从前吗？”
姜昭没回答。
几日后，姬晟来到长乐宫，带了一枝新折的海棠。
“阿昭，朕来接你回椒房殿。”
姜昭看着他。
“陛下知道臣妾为何住在这里三年吗？”
姬晟把海棠插入瓶中。
“因为朕疑你，负了你。”
姜昭摇头。
“臣妾不怨陛下怀疑。臣妾怨的是，你明明知道妘氏害姒瑶，却为了大局不告诉臣妾，让臣妾眼睁睁看着自己的侄女受苦。”
姬晟沉默。
“你说得对，朕错了。”
姜昭叹了口气。
“臣妾可以不回椒房殿吗？”
姬晟一愣。
“那你想住哪里？”
“就住这里。长乐宫清净，适合养花。”
姜昭笑了。
“臣妾还会替你管好后宫，只是不想再住到那金笼子里了。”
姬晟看了她很久，最终点头。
“好。你想住哪，就住哪。朕每天来。”
姜昭微微扬眉。
“陛下国事繁忙，不必每天来。”
姬晟上前一步，握住她的手。
“国事再忙，也不能再把你丢下了。”
姜昭没有抽回手。
窗外，海棠开得正好。
一年后，太子妃姒瑶平安产下一子。满宫喜庆。
姜昭抱着小皇孙，笑得慈爱。
“这孩子，长得像他皇祖父。”
小皇孙哇哇大哭。
姬晟在一旁急得伸手。
“让朕抱抱。”
姜昭把婴儿递过去，看他手忙脚乱，忍不住笑。
“陛下还是这么不会抱孩子。”
姬晟瞪她。
“朕会。”
他小心翼翼抱着，孩子渐渐安静了。
太子姬烨与太子妃姒瑶相视而笑。
姜昭看着这满室温馨，忽然觉得，那些年的苦，都值了。
姜昭以三年隐忍，换得东宫之乱真相大白。姚氏误将皇后作失宠太子妃，一场口角引出寒毒、谋逆层层阴谋。太子下跪唤母，皇后当堂验疤，妘氏一党尽数伏诛。夫妻隔阂终得消解，太子妃平安产子。姜昭不居椒房，仍守长乐，既保住了江山传承，也守住了自己的本心。
【全书终】
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