1900年8月14日，北京紫禁城。八国联军逼近城内，慈禧太后准备携光绪帝、隆裕皇后仓促西逃，珍妃却被从冷宫带了出来。关于她最后的片段，宫中档案记载极少，后来流传最广的，反倒是“珍妃自行投井”和“小德张亲手推人”两种说法。
珍妃并非一开始就受到慈禧厌恶。她出生于官宦之家，少年时期随伯父长善在广州生活，接触过绘画，也养成了较为活泼的性格。1889年，她与姐姐瑾妃一同入宫，分别被封为珍嫔、瑾嫔，后来珍妃晋为珍妃。
她会画画，能写大字，性情机敏，早年很得慈禧喜欢。请安时，后妃要穿花盆底鞋、戴旗头和耳坠，行礼动作既不能僵硬，也不能过分夸张。珍妃掌握得恰到好处，慈禧看着新鲜，曾让女画家缪嘉蕙教她绘画。
但宫廷里的宠爱，从来不是牢靠的护身符。珍妃与光绪关系亲近，和隆裕皇后的处境形成鲜明对照。隆裕是慈禧的侄女，婚姻本身带有明显的政治安排，光绪对她缺少感情，反而更加亲近珍妃。这种关系变化，无疑加重了后宫内部的矛盾。
珍妃后来受到惩处，不能只归结于争宠。清宫档案称她“习尚奢华，屡有乞请”，说明她的生活方式已引起慈禧不满。关于她是否直接参与卖官鬻爵，史料并不完全一致，但她的亲属、太监与外部关系复杂，确实给政敌留下了攻击口实。
据相关记载，珍妃曾因官缺问题被慈禧责罚，姐姐瑾妃也受到牵连。1894年甲午战争期间，珍妃的老师文廷式支持变法与主战，宫中有人借此指责珍妃干预朝政。1898年戊戌政变后，光绪被幽禁瀛台，珍妃遭到杖责并被打入冷宫，父亲长叙也受到牵连。
冷宫并不是一座普通的院落。它意味着与皇帝隔绝，日常供应、人员往来都受到限制。珍妃与光绪相距不过宫墙，却很难见面。她曾托人传递消息的说法，在后来的回忆材料中多有出现，但具体细节难以逐一核实。
1900年夏，义和团运动与列强军事干涉使北京局势急剧恶化。8月14日，联军攻入北京；慈禧决定离开京城。关于珍妃当时是否拒绝西行，民间叙述十分生动，甚至编出了针锋相对的对话：“国难在前，皇上不能离开京师。”这些话很符合后人对珍妃形象的想象，却缺少同时代档案的直接证明。
可以确定的是，珍妃在西逃前后被带到井边，并死于投井。至于她是自尽、被迫投井，还是遭人推入，成为这段历史最难厘清的疑问。《清史稿》只用“以随扈不及，殉难宫中”一语带过，宫廷方面显然不愿留下更多细节。
“小德张推珍妃入井”的说法，主要在清朝灭亡后广泛流传。问题在于，珍妃遇害时，小德张是否已经担任慈禧身边的重要太监，历来说法并不统一。小德张本人后来否认在现场，称自己当时并非执行者。太监孙耀庭的回忆，也认为动手者另有其人。
玉祥贝勒的说法，正是在这个背景下受到关注。按照他的自述，他当时随慈禧一行离宫，亲眼见到珍妃被带至井旁，并看见两名太监动手。玉祥指出，执行者不是小德张，而是崔玉贵和另一名太监王某。
崔玉贵在慈禧身边地位很高，受过武艺训练，后来成为宫中二总管。若从身份和当时的宫廷环境判断，他具备奉命执行此事的条件。至于王某的具体身份，史料记载模糊，难以像崔玉贵一样得到充分考证。因此，“崔玉贵与王某动手”可以作为重要见证材料，却不能当作毫无疑问的定论。
慈禧返京后，为维护皇室体面，曾宣称珍妃是投井自尽，并让其父长叙负责捞取遗体。由于井口狭窄，遗体浸泡时间又长，打捞十分困难。珍妃最终葬于西直门外田村，清亡后又迁入崇陵妃园寝。
小德张后来权势显赫，但那是慈禧回銮之后的事情。把他直接写成珍妃之死的执行者，更多来自民间传闻和后世演绎。玉祥贝勒的证词、孙耀庭的回忆以及崔玉贵的身份，共同构成了另一条线索：珍妃确实死于宫廷强制处置，而真正动手的人，很可能并不是小德张。
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