公元229年，湖北鄂县，孙权在这里登基称帝。此时，长江北岸的黄冈尚未形成今天的城市格局，江南的鄂州却已经因一座都城而声名显赫。两千多年后，黄冈与鄂州隔江相望，最近处只有约1公里，这个看似“挨得太近”的行政格局，正是历史层层叠加的结果。
站在今天的地图上看，鄂州位于长江南岸，黄冈城区则在长江北岸。江面并不宽，过去没有桥梁和隧道时，两地往来仍要依靠渡船；而从行政区划看，它们又分别属于两个地级市，彼此并非一城两区。
有意思的是，两地靠得近，并不是后来人为把两座城市硬凑到一起，而是因为这里很早就是长江中游的重要节点。江面开阔，沿岸地势平缓，既方便水运，也利于农耕和设城。古代人口、军队和物资顺江而行，能够控制江岸的地方，自然容易形成城镇。
鄂州的历史要更早一些。商代，这一带已经出现鄂国。西周时期，楚国势力向东南发展，鄂地逐渐进入楚国政治版图。相传楚君熊渠在公元前879年前后封中子红于鄂，并筑鄂王城。此后，鄂地虽屡经改名，城市延续却没有中断。
秦朝设鄂县，三国时期又迎来一次关键变化。孙权把都城从公安迁到鄂县，取“以武而昌”之意，将这里改称武昌，并设置武昌郡。公元229年，孙权在此正式称帝。
这段经历带来了一个影响深远的地名问题。今天武汉的武昌，当时还叫夏口；而现在的鄂州，也曾长期使用“武昌”这个名称。后来夏口凭借江汉交汇、军事和商业条件不断发展，逐渐成为更重要的区域中心，鄂州一带反而出现了“武昌之名被两地共用”的尴尬。
唐代，夏口一带成为鄂州治所，后来发展成今天武汉武昌的前身。元代设武昌路，明清时期又成为武昌府治所。至于鄂州，则长期以武昌县相称，并处在武昌府的管理体系之内。
民国初年，为避免与武汉的武昌混淆，鄂州的武昌县改名寿昌县。这个名称也没有维持太久，1949年6月，寿昌县改称鄂城县。湖北简称“鄂”所对应的历史源头，至此重新在行政名称中显现出来。
黄冈的城市沿革，则有另一条脉络。战国时期，楚国灭邾后，曾将邾国贵族迁到今天黄冈一带，并筑邾城。隋开皇十八年，也就是598年，黄冈县正式得名。此后，黄州长期作为地方治所，黄冈城区的城市基础逐渐稳定下来。
黄冈与鄂州虽然隔江相望，但行政命运并不相同。新中国成立后，黄冈因地处鄂东、连接大别山南麓和长江沿线，长期作为专区、地区一级的区域中心，所辖范围较大。鄂州则多次调整隶属关系，曾受黄冈专区、咸宁地区等行政单位管理。
转折出现在1983年，鄂州成为省辖地级市。这个决定保留了鄂州作为独立城市的历史地位，也使它与黄冈形成了隔江相邻的两个地级行政单位。鄂州辖区面积相对较小，黄冈则拥有广阔的县域腹地，双方在城市规模和行政范围上形成鲜明反差。
“为什么不把两地合在一起？”历史上或许有人产生过类似疑问，但行政区划从来不只看地图距离。鄂州有自身的工业、港口和历史中心，黄冈则承担着鄂东大片县域的管理功能。两座城市虽近，治理对象、发展基础和历史沿革却并不相同。
后来，黄冈城区不断向东、向南扩展，城市边缘逐步逼近长江，鄂州城区也在沿江方向发展。原本并非正面相对的两座城，慢慢变成了今天隔江相望的格局。最近处约1公里，既是地理距离，也是数千年城市演变留下的特殊切口。
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