金秋时节走进麻城盐田河镇，漫山遍野的栗林铺展在大别山南麓，成熟的栗苞挂满枝头，风吹过山林，漫溢淡淡的栗香。
这座藏在群山之间的小镇，坐拥十二万亩连片栗林，收获“全国板栗第一镇”的响亮名号 。一颗小小的板栗，扎根千年乡土，撑起一方百姓生计，书写出鄂东山地特色农业的传奇。
盐田河板栗产业的根基，来自得天独厚的自然条件与源远流长的种植历史。这里属于大别山浅山丘陵地带，山地土层疏松透气，雨水充沛，昼夜温差大，十分利于板栗积累糖分。
当地板栗栽培历史超过两千年，山间至今留存大量百年古栗树，明代时期板栗就已经作为地方物产进贡朝廷。
经过千百年选育，孕育出大红光、小红光、六月爆、九月寒等诸多优良品种，果实饱满，果肉金黄粉糯，香甜可口，早熟晚熟品种错季接续，拉长了板栗的上市周期 。过去板栗多是农户房前屋后零星栽种，自给自足，并未形成大规模产业。
上世纪八十年代，盐田河开启大规模造林，喊出“漫山遍野栽板栗，宜栗不空一分地”的口号，荒山荒坡尽数改造为板栗园，板栗种植迎来爆发式增长 。
全镇板栗连片投产面积达到12万余亩，常年产量稳定在4000万斤上下，总产量长期位居全国乡镇前列，“全国板栗第一镇”的名号由此叫响 。但规模上来之后，低产老树多、管理粗放的问题逐渐显现。
当地随即推进低产林改造，修剪老树、改良品种，把高大难采摘的老树改矮，让板栗园稳产提质，让老栗林重新焕发活力 。
有了产量，还要打通销路。盐田河传承鄂东商贸传统，搭建起完整的产销体系。镇上培育大批板栗专业合作社，修建冷库仓储与加工厂房，改变过去鲜栗短期售卖的局限。
每到收获季，各地客商云集于此，一筐筐板栗，除销往国内各大城市，还漂洋过海出口日本、新加坡等海外市场，成为湖北重要的板栗出口基地 。电商兴起之后，农户借助网络把盐田河板栗卖到全国各地，线上线下双向发力。
当地还做到物尽其用，修剪下来的板栗枝条，用来培育灰树花，把板栗的边角废料转化成新的经济收益，实现循环发展 。
“全国板栗第一镇”，不只是看种植面积与产量，更是品种、规模、市场影响力综合得来的荣誉。国内不少地方盛产板栗，但盐田河可贵之处，在于全镇上下几乎围绕板栗过日子，板栗是全镇老百姓的核心支柱产业。
从老人看护古栗树，到年轻人回乡从事加工电商，板栗深深融入当地人的生活。当地还依托浩瀚栗林，发展农文旅，打造打板栗体验游，把山林资源变成旅游资源，延伸产业边界。
岁月流转，一棵棵板栗树，从古代的山林野果，变成今天乡村振兴的“摇钱树”。盐田河的名号，是大别山沃土的馈赠，更是一代代栗农辛勤耕耘的成果。
漫山栗树岁岁春华秋实，一颗颗金黄香甜的板栗，既走向千家万户餐桌，也守护着这片山区百姓稳稳的幸福。
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